关于阿谀奉承的起源，有很多理论。有人说古代蒙古人有个习惯。两个人遇到马，会互相拍拍对方的屁股，以示尊重。还有人说蒙古人天生喜欢马。如果他们的马长得又肥又壮，屁股就会鼓鼓的，周围的人看到就会拍屁股，然后夸主人。还有人说蒙古人擅长骑射。他们遇到暴力的马，只是拍拍屁股让马舒服一点，趁机上马。
阿谀奉承源于元代文化。蒙古人遇到马，往往会拍拍对方的马屁股，摸摸它们的肥膘，随口夸夸“好马”，以博取马主的好感。
但是时间长了，有些人不管别人的马好坏强弱，就说奉承话，把烂马说成好马。渐渐地，人们把对上级的奉承称为“阿谀奉承”，用来讽刺不顾客观实际的奉承他人的行为。
