古代获取硝石的方法是:古代硝石人将这种含硝石的土块扫净，放入桶中，用水浸泡。过滤后，将滤液煮沸或晒干，得到硝石晶体。此外，偶尔在一些岩石表面、洞穴或盐沼中发现。自然界中的硝酸盐往往是土壤中的含氮有机物在细菌的作用下分解氧化成硝酸，再与土壤中的钾结合而形成的。
所以每当秋高气爽的时候，一般都是以结皮或者盐花的形状出来，铺满地面和墙根。这就是所谓的地霜。尤其是猪圈、马厩、厕所附近的角落。
硝，又名芒硝、硝牙硝(古书中又称芒硝或北帝朱轩、芒硝等。)，是一种天然矿物，主要成分是硝酸钾。硝酸钾的其他来源，以及其他硝酸盐矿物，如智利硝石(硝酸钠)和挪威硝石(硝酸钙)，有时被称为硝石。但是注意芒硝不是硝酸盐，是含有结晶水的硫酸钠。硝酸盐为透明或白色晶体，属于正交晶系。
