在可可西里的草地上，生活着一种长得像老鼠但没有尾巴的小动物。它身材娇小，结实，毛茸茸的，有一对又大又圆的耳朵。它们时不时会把小脑袋伸出洞口，用好奇的眼神看着你。他们绝对可爱，满分。它就是人们常说的精灵——石兔。
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夏日的清晨，石兔匆匆出洞，直起身子，昂着头，沐浴在晨光中。挂在草尖上的露珠，倒映着石兔满足的表情和雪雀在草地上跳跃的影子。可能冬天中午的时候，鼠兔都出山洞了，场面非常混乱无序。有的吃草，有的进洞出洞，有的窝在地上晒太阳。
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每年的4月到6月是石兔的繁殖季节。这时，你会看到一家之主站在洞口大摇大摆地走着，发出尖厉的长音，这是它对自己在田间地位的宣示。但是，一旦首领死去，其他雄性就会迅速占领家族，把原来洞穴里的旧干草被褥全部扔出洞穴。
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每当藏狐也钻入洞穴时，石兔善意的超薄天花板就能发挥作用。它们会用纤细的爪子破坏离地面只有1-2厘米厚的上层土墙，然后用力一跃，逃离地面。
01草原精灵:像老鼠，不是老鼠，是兔子，不是兔子。简单来说就是老鼠+兔子。
石兔，又名西藏鼠兔，是一种小型非冬眠的草食哺乳动物，被称为“草原精灵”。这家伙身材圆胖，皮毛柔软。像兔子一样的鼻子和嘴巴，上唇有明显的垂直分割线，整个嘴巴分成三瓣；有老鼠一样的短圆耳朵，光屁股，没有尾巴伸出来，一看就是萌萌的。
石兔的奇怪形状经常被误认为是一种老鼠。事实上，人虽然被称为啮齿动物，但却属于兔形目，兔子是它们的近亲。石兔的招牌在门牙后面，一对较短的后门牙旁边。
即使是最先发现它们的分类学家也很头疼，所以他无法定义它们的主题或给它们命名。生物学家一筹莫展，想:老鼠不是老鼠，兔子也不像兔子，所以干脆老鼠+兔子，姑且称之为鼠兔吧。
鼠兔科最终被归入兔目，该科有两个属，即意大利鼠兔和鼠兔；如今，意大利鼠兔已经灭绝，鼠兔下面的生物多达30种。除两种生活在北美洲外，其余28种生活在欧亚大陆。
在生活在中国的24种鼠兔中，有一半是中国特有的，它们的栖息地主要从中国中西部到喜马拉雅山脉。北美的斑颈鼠兔和北美鼠兔生活的相对较好，而欧亚大陆的28种鼠兔命运不同。石鼠兔和伊犁鼠兔是最著名的两种。
“石兔”这个名字来源于它的生活环境。他们大多生活在高海拔的岩石草原，住在自己挖的洞穴里。至于叫它们莺，那是因为它们的叫声又高又响，类似鸟叫的铃声，令人难忘。
石兔是青藏高原特有的物种。青藏高原的生态环境非常恶劣、寒冷、缺氧。但这种小型哺乳动物已经成功进化适应，在海拔3200米到5000多米的草甸无人区都能看到它的身影。
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02洞穴专家:建一个专门的育儿室给幼崽住，在通道旁边留一个小沟作为厕所。
石兔天生好动，挖洞速度惊人。而且它有五个手指的前肢爪子是精细弯曲的，可以精细还原大脑中洞穴结构的蓝图。结果石兔设计的洞穴非常精致。
他们还将建造储藏室来储存一些干草，作为房子的铺垫；通道旁边会留一些小凹槽放置粪便，保持房间干净整洁；他们甚至会为幼崽建一个特殊的托儿所。
石兔建造的洞穴大致可以分为三类:
第一种是窑洞。长期居住，有六七个逃生出口。逃生出口遍布山坡灌木丛。如果狐狸、狼、鹰等天敌攻击，石兔可以迅速跑进洞穴，通过其他出口逃离危险。
第二种是快捷酒店洞穴。这种洞穴只有2-3个逃生出口，每个逃生出口的分支很少。
第三种洞穴是后洞穴。这种洞穴结构简单，往往只有一个出口，另一边用土封住，所以洞穴又矮又窄。驿洞远离家洞，四面广散。
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03从不冬眠:我喜欢把摘下来的食物放在家门口晒太阳。
当寒冷的冬天到来时，大多数生物会利用冬眠来度过漫长的冬天；石兔不冬眠。对它们来说，冬天是它们采摘食物的季节。
作为典型的食草动物，石兔的食物无非是覆盖在地表的鲜草、莎草、艾草、地衣和苔藓。
石兔外出寻找食物时，会用长长的门牙咬断植物的根，水平地把一捆捆植物含在嘴里，跑跳着把食物运回洞穴；刚摘下来的食物富含水分，需要放在屋前晒太阳。食物干了之后，会被搬回山洞放好。
兔子思维敏捷，一放下一堆植物，就迫不及待地再去摘。
这些干草可以作为它们睡觉的床，而一些植物的根、茎、叶和种子则被运到洞穴深处储存，作为它们过冬的食物。
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04鸟鼠洞:石兔借着雪雀的警报报警，雪雀利用石兔的洞穴躲藏。
可可西里的草地上，雪鸟、棕背地鸦等常见的鸟类非常聪明。白天，它们利用石兔的洞穴来躲避烈日、暴风雨和冰雹，而鼠兔则利用鸟儿的叫声来收集关于天敌存在的信息。
有生物学家说，这里的石兔和雪鸟以一种独特的方式共生，形成了一种“跨物种情感”。石兔可以在雪雀的帮助下报警，雪雀可以利用洞穴躲避太阳或暴风雨、冰雹的强辐射。
一些生物学家还认为，当鸟类和老鼠共用一个洞穴时，雪雀是最大的受益者。在高原空的开放环境中，很少有隐藏的物体。正是因为有了鼠洞的庇护，雪雀才能生存繁衍。
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有生物学家认为，与鸟类和老鼠在同一洞穴的石兔是受益者，因为石兔身上的寄生虫很少。他们认为雪鸟充当了鼠兔的家庭医生，为它消灭寄生虫。
就这样，鼠兔和雪鸟形成了跨种族的互助关系。这种在中国古代典籍《山海经》中也有记载的现象，叫做“鸟鼠同穴”。无论如何，这种看似反常却非常和谐的组合，真的是大自然非凡想象力创造的奇迹。
至于有些鸟类是否真的与石兔共处一室，和平共处，目前还没有确凿的证据可以证明。
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05草原退化60年，人们不仅没有做什么，反而做了一些有价值的事情。
截至目前，我国近90%的高寒草甸都出现了不同程度的退化，石兔早已被列为高原草地退化的罪魁祸首。60年来，他们一直被系统地扑杀，一度想杀光他们。要知道，如果草原严重退化，不仅会破坏草原生态系统，还会影响牧区的生产生活。
近年来，包括中科院在内的国内外很多高校和科研院所都对石兔做了大量的研究，最后得出了一致的结论:石兔被冤枉了！亚利桑那州立大学生命科学学院的科学家最先为高原石兔辩护。在他们看来，石兔不仅无害，还是高寒草甸地区的“重点物种”。
专家解释说，石兔养活了食物链顶端的一大群人。在青藏高原这样一个特殊的环境中，石兔的存在成为了高原上几乎所有食肉动物的猎物。狼、狐狸、熊、猎鹰、鹰和其他动物都依赖鼠兔生存。而且由于高原环境缺少树木，石兔挖掘的洞穴为许多鸟类和两栖类提供了重要的栖息地和繁殖地。
更重要的是，因为补偿效应，石兔吃草叶会刺激植物生长。钻孔可以帮助修复土壤，加快土壤的物质循环，有利于植被恢复，提高周围植物群落的多样性。洞穴在增加土壤渗透性的同时，还会加速水分的渗透，从而提高土壤的持水能力和含水量，但减缓水土流失。
据调查，石兔中毒的地区不仅使猛禽基本消失，也使许多以石兔洞穴为食的陆生鸟类数量减少。事实上，石兔是高原草甸退化的结果，而不是原因。它们在维持高原生态系统的完整性方面发挥着重要作用，是关键物种。
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结论:草原退化是石兔造成的吗？
专家认为，石兔不是草原退化的原因，而是草原退化的结果，而过度放牧是草原退化的最主要原因。雪岭谷认为，无论是放牧还是石兔活动，当它们处于最佳范围时，都不会对草原和生态系统产生负面影响，这就需要适当的控制和管理。
你觉得草原退化是石兔造成的吗？
雪岭谷自然实验室/出品
参考文献:中国科学院西北高原生物研究所、中国科学报、中国动物数字博物馆
