汉字是以象形文字为基础，以形声字为主体的表意文字体系。汉字总共有10000个左右，其中最常用的有3000个左右。
最早的文字出现在公元前14世纪的商代晚期，当时形成了初步的定型文字——甲骨文。甲骨文既是象形的，也是语音的。直到现在，汉字中仍有一些象形字像图画一样生动。
篆书固定每个字的笔画数；隶书形成了新的笔形体系，字体逐渐变为扁方形；楷书诞生后，汉字的字体已经稳定，“横、竖、左、点、按、挑、折”的基本笔画已经确定。笔画形状进一步规范，每个字的笔画数和笔顺也逐渐趋于稳定。一千多年来，楷书一直是汉字的标准字。
