稀土广泛应用于军事、玻璃陶瓷、石油化工、冶金工业和农业。如在石油化工领域，稀土制成的分子筛催化剂具有活性高、抗重金属中毒能力强、选择性好等特点，已成功替代硅酸铝催化剂。在玻璃陶瓷中，稀土氧化物或经过处理的稀土精矿可用作抛光粉，应用于眼镜镜片、示波管等。
它是稀土元素周期表中17种金属元素的总称，包括镧系元素、钇和钪。自然界有250种稀土矿物。芬兰化学家加多林首先发现稀土。1794年，他从一种形状像沥青的重矿石中分离出第一种稀土“元素”钇土。
18世纪中期，稀土矿物被发现，当时只能用化学方法制备少量不溶于水的氧化物。历史上这种氧化物曾被称为“土”，因此得名。
