经纬仪常用于测量角度，放样项目，有时也用于粗略的距离测量。
经纬仪分为光学经纬仪和电子经纬仪，测量中经常使用电子经纬仪。经纬仪也是望远镜的机械部分，可以使望远镜指向不同的方向。此外，经纬仪还有照准部、水平度盘、垂直度盘等结构。
经纬仪的发明与航海密切相关。15、16世纪，在欧洲一些发达国家，由于航海频繁和战争需要，人们会绘制各种地图，但绘制的地图精度不高，于是后来人们发明了经纬仪，提高了角度观测的精度，为绘制所需地图提供了更精确的数据。
