最早的压岁钱，也叫赢钱，出现在汉代。它不是在市场上流通，而是一种硬币形式的玩物，具有辟邪的功能。一般硬币正面铸有“千年万岁”、“辟邪”等吉祥文字和龙凤、龟蛇、双鱼等吉祥图案。
压岁钱的传说
有一个关于压岁钱的故事。传说古时候有一个叫“宝贝”的小妖，一身黑，什么都不会。他每年都在30号晚上出来摸一个熟睡孩子的额头。孩子被摸后会发高烧，说梦话，等热度下去，就变成痴呆的傻子了。人们怕伤害孩子，彻夜不睡点一盏灯，这叫“守珍”。
据说嘉兴有一户姓关的人家，夫妻年老有子，十分珍惜。年三十晚上，为了防止“宝贝”的闯入，孩子一直在逗孩子。孩子用红纸包了八个铜钱，包了一遍又一遍，撕了一遍又一遍。睡下后，把包好的八个铜钱放在枕头上。半夜，一阵阴风吹来，小黑人正准备用他白皙的手去摸孩子的头，突然一道金光从孩子的枕头上爆开，尖叫着跑开了。于是故事传开，大家纷纷效仿，大年三十给孩子们用红纸包钱，不敢再侵扰。
