彩陶是指用天然矿物颜料着色,以赭石和氧化锰为着色元素,然后在窑中烧制而成的经过打磨的橙红色陶坯。在橙红色的胎体上,有赭色、黑色、白色和各种颜色的美丽花纹,形成器物花纹与造型高度统一的陶器,从而达到装饰和美化的效果。
彩陶起源于大约一万年前的新石器时代。在新石器时代,随着相对稳定的农耕文化,人们发明了烧陶技术。关中地区在公元前6000年左右的老观台文化时期就已经发展了陶器,在一些施舍状器皿的口沿上装饰着一条宽宽的丝带,这就是彩陶的萌芽。在公元前5000年Xi安半坡村仰韶文化遗址中,发现了许多精美的彩陶,这表明在半坡时期,人们已经能够熟练地控制窑温,绘画艺术达到了很高的水平。
彩陶的特点是大量的几何纹饰,这既是早期陶器中织布鱼网、水涡、树叶等图案的延续和变化,也是原始人内心涌动的音乐和视觉表达。
人们用一支画笔就能表现出动作、平衡、重复、强弱等节奏感,这无疑是一种神奇的创造。彩陶中动植物的造型一般用几何图形来概括,形神兼备,显示了彩陶写意的高超水平。彩陶有各种象形文字,最基本的主题是复制。有大量关于鱼、青蛙、植物果实和花的描述。在半坡时代,人的平均寿命是二三十岁,生育是一件神秘而紧迫的事情。因此,这些多产的动物,如鱼和青蛙,成为生育的象征。尤其是在母系氏族社会,对生育的赞美就是对女性的赞美。繁衍的主题在民间艺术中得以延续。
还有一些非常特殊的人物,如半坡出土的鱼纹人面盆,在盆内壁刻画图案,画出一张圆脸,鼻子为三角形,眼睛有两条短线。似乎人们都在闭上眼睛默默祈祷。耳朵和嘴巴上都画着鱼,盆的其他部位也画着鱼。这个图形似乎与半坡氏族的原始信仰有关,是图腾崇拜的产物。这种用鱼装饰人体的母题延续到民间艺术中,但其意义和象征会随着社会习俗的变化而扭曲。青海省大同市上孙家寨出土的马家窑式舞蹈纹彩陶盆,在靠近盆口的内壁上,描绘了三组手拉手的人物,每组五人,有头饰和尾饰。小人的手柄图案是民间艺术中非常重要的一个母题,叫做“手柄娃娃”,也就是人们常说的“抓包子娃娃”。“挠髻娃娃”在民间艺术中有着千变万化的图案,但它始终是人类繁衍生息、自我保护的神。所以像牵手的小人这样的设计,并不是单纯为了娱乐而创造的,它包含了“巫术”的性质,是服务于人类实际目的的产物。
在功能完善的基础上,彩陶造型千变万化,充分体现了陶工的艺术才华和创作热情。而且不同类型的装饰手法和艺术效果各有特点。