大陆运动的原因是地壳运动，即地壳在内外力作用下的运动。地球表面有各种地壳运动的痕迹，如断层、褶皱、山脉、盆地、火山、岛弧、洋脊、海沟等。同时，地壳还在不断运动，比如大陆漂移、地面升降、地震等，都是这种运动的反映。
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大陆漂移学说认为，地球上所有大陆在中生代以前都是一个统一的巨大陆块，称为泛大陆或联合古陆。中生代开始分裂漂移，逐渐达到现在的位置。大陆漂移的动力机制与地球自转的两个分量有关，向西漂移的潮汐力和指向赤道的离心力。较轻的硅铝大陆块漂浮在较重的粘性硅镁层上，泛大陆在引潮力和电离力的作用下，与硅镁层破碎分离，向西、向赤道方向大规模水平漂移，并向附近移动。
