考古学上，东夷文化起源于山东、中国和泰国的峄山地区，最早发展于今天山东省的中南部。是中华文明的重要源头之一。从新石器时代到西周中期末期，东夷及其古文化在古代亚洲文化的起源和交流中发挥了重要作用。
考古上，东夷是指8300年前后李文华时代的北新文化、大汶口文化、龙山文化、岳石文化的载体。称谓是对黄河流域下游居民的统称或对东部各民族的统称。早期的东夷族是华夏民族的族源之一。
商夏商时期，东夷是黄河流域下游居民的总称。到了周朝，成为古代汉人对东方非华夏族的统称。秦汉以后，指居住在中国东部朝鲜半岛、日本列岛、琉球群岛的外国人或东北地区的少数民族。
