19世纪初，在英格兰中部的约克镇，穿红衣服的女人表示她已婚，而穿绿衣服的女人未婚，所以人们从红绿衣服中获得灵感。1868年12月10日，当时英国机械教师德哈特设计制造的灯柱高7米，她身上挂着一盏红绿相间的灯笼——燃气交通信号灯。这是城市街道上的第一盏信号灯。
1914年，美国克利夫兰出现了“电信号灯”。
随着各种交通工具的发展和交通指挥的需要，1918年诞生了第一个真正意义上的三色灯(红黄绿标志)。它是一个三色圆形四面投影仪，安装在纽约第五街的一个塔上。
