社会生产力发展水平的主要标志是生产工具。狭义的生产力是指再生生产力，即人类创造新财富的能力。横向上，生产力分为个人生产力、企业生产力和社会生产力；纵向上，生产力分为短期生产力和长期生产力；而且从层次上讲，生产力分为物质生产力和精神生产力。
生产力是生产系统的功能。构成生产力系统的要素包括劳动者、劳动工具、劳动对象、社会文化制度环境。生产力系统的结构是组成生产力系统的各要素之间的关系。如果生产力系统的结构是对称的，生产力就会发展得很快；如果生产力系统的结构不对称，生产力就会发展缓慢。
系统结构的对称性决定了生产力的发展速度，所以生产力的发展是主客体相互作用和资源再生的结果，是社会系统的整体功能。发展是从增长向发展转变的中间环节。
