历史上所谓的琵琶，并不仅仅指梨形共鸣箱的曲琵琶，而是各种形状相似、大小不一的弹拨乐器，如、月琴、阮等，都可以说是琵琶乐器。它的名字“琵琶”和“pa”是基于演奏这些乐器的右手技巧。
琵琶是中国历史悠久的主要弹拨乐器。经过一代演奏家的改进，形制趋于统一，成为六相二十四品的四弦琵琶。琵琶音域宽广，演奏技巧多样，表现力丰富。演奏时，左手每根手指按相应的口味拨弦，右手戴假指甲拨弦。
琵琶和阿尔帕是两种演奏技术的名称，琵琶是右手向前演奏，阿尔帕是右手向后演奏。
