现代奥林匹克圣火起源于古希腊神话和传说。
传说古希腊神普罗米修斯为了拯救饥寒交迫的人类，从宙斯那里偷了火种带到人间。古希腊每次奥运会前，人们都要在赫拉神庙前点燃圣火。现代奥运会创办后，奥运圣火传递在奥运会开幕式时结束，而奥运圣火在奥运会开始的那一天点燃，结束的那一天熄灭。第一次火炬传递始于1936年柏林奥运会。
古代奥运会前，根据宗教规定，人们聚集在奥林匹亚宙斯神庙前，举行庄严的仪式，从祭坛上点燃火把，然后前往希腊各个城邦。火炬手高举火炬，边跑边喊:停止一切战争，参加运动会。像一道严格的命令，火炬拥有至高无上的权力。火炬到哪里，战争就会熄灭。
即使在激烈交战的城邦，他们也放下武器，神圣的休战开始了。希腊恢复了和平的生活，人们忘记了仇恨和战争，都奔向奥林匹亚参加奥运会。
