1.1619年(万历四十七年)三月，辽东抚顺东七十里的萨尔浒，明朝与后金的第一次大战即将开始。为了讨伐后金，明军出动80万至10万兵力，由统帅高阳率领，分四路向后金都城呼图阿拉进军，企图沿用过去对付蒙古人的战术，分兵打黄龙，给敌人的老巢一个犁扫洞的突击。
2.后金领袖努尔哈赤得知明军入侵的消息，决定与该国军队决一死战。针对明军的分兵战略，他采取了“我只走一路”的战术，准备集中优势兵力对明军进行逐一分割。
3.后金动员的军队达到10万，略胜明军。而且由于兵力集中，在逐个对付几支明军时，兵力更占优势。墨守成规的明军，按照以往堡垒对抗蒙古部落的战术，以战车为前驱作为屏障，配备了大量的火器和矛枪手。
4.此战术为明朝嘉靖年间名将戚继光镇守北疆时所创。这个战术对于对付无常出没的小蒙古入侵者非常有效，但是对付新兴的后期黄金就有点太弱了。明军的火器(主要是三眼大口径短枪和其他种类的矛枪)虽然威力相当大，但上膛速度太慢，发射时间长了容易过热爆炸。比如可以在平原布大阵，如果山地以上地形限制，只能分兵，这样兵力会更分散。那么金的弓箭手就没有这样的顾虑了。他们可以不停地射箭，即使在山上，他们也很灵活，占据上风。为了事半功倍，努尔哈赤还采取了“只打领袖”的战术。一旦发现明军首领，就集中弓箭齐射。明军总司令死于箭下后，其部队将会大乱，不战而溃。西路的明军主帅朱尼柏就这样被枪杀，北路的马林也因为分兵过短被后金杀死。
5.在击败两支明军后，努尔哈赤派了一名间谍假扮成明军的使者，带着缴获的刺柏的命令，催促刘戈在南路的部将尽快北上会师。由于担心友军会承担全部责任，刘戈下令放弃所有防御性骑兵使用的鹿角(相当于木栅栏)。弃武从军，轻装上阵，直奔后金都城胡图阿拉。结果被敌人诱骗深入，被身着明军服饰的游牧民族袭击，战死沙场。战场上，倒霉的明军又遇到了逆风，火器开火时冒出的烟被吹了回去。一瞬间，一片漆黑，难以分辨彼此。八旗骑兵趁机射箭，一举突破明军大营。
6.身在沈阳的高阳得知两路兵败，急忙下令撤退，但为时已晚。只有李的明军有幸撤回。经过这一战，明军损失惨重，努尔哈赤迅速攻占铁岭。
7.明朝有一场是继续进攻、收复失地还是坚守防御的争论。最后，前者占了上风。努尔哈赤很快统一了女真的各个部分，开始进攻沈阳和辽阳。在辽河平原上，后金八旗骑兵大显身手。后金攻城前，以椽子为先锋作为盾盖(一般是双轮车，前面竖起一个木块，可以冲击敌兵，也可以作为防御盾牌，还可以装土填敌壕)。躲在后面的弓箭手紧随其后。两座城市也先后易手，辽河以东的大片土地也落入了后金手中。1622年，后金军队进军辽西各城，战斗力低下的明军在与八旗军队的野战中又一次大败。
