经济开发区由国家划定为适当区域，进行必要的基础设施建设，集中发展一两个产业。同时，是给予相应的支持和优惠，使该地区的经济快速发展。开发区还具有政府职能部门的性质，开发区的主要管理人员往往是当地政府的高级行政人员兼职或专职。
一些经济开发区是为了促进科学研究和发展高科技产业而建立的，所以它们也被称为技术开发区。有的是为了引进外资，扩大出口，所以这类经济开发区常被拿来和出口加工区相提并论。经济开发区是国家吸引外商直接投资的重要载体，为我国改革开放的经济发展进程做出了巨大贡献。
根据国家有关外商投资产业政策，开发区对外商直接投资企业的鼓励类项目给予税收减免(如企业所得税两免三减)，提供工业用地等优惠政策，吸引各类资金和实体投资办厂、办公司。一般规划的地方都比较大，配套设施齐全，招商引资后能带动当地经济腾飞。
