路上丝绸之路始于西汉。海上丝绸之路始于秦汉。
丝绸之路分为水上丝绸之路和陆上丝绸之路，陆上丝绸之路始建于西汉。当时汉武帝派张骞出使西域，从而开辟了一条从长安出发，经甘肃、新疆，到达中西亚的经济通道，是这条道路上各国贸易的必经之路。
在丝绸之路上，河西走廊是一条极其重要的通道，连接着中国与西域各国的交流。丝绸之路最早的功能是将丝绸运往西域各国。到了明朝，丝绸之路已经成为一条综合性的贸易之路。2013年9月，习近平主席提出了“新丝绸之路经济带”的建设构想。
