四大发明是造纸术、指南针、火药和活字印刷。
其中，蔡伦是造纸术的发明者；指南针的始祖出现在战国时期，具体人不详；火药是中国古代炼丹家在炼丹过程中发明的；毕升是印刷术的鼻祖。
1.造纸
西汉(公元前206年)中国已经有了造纸术，东汉元兴元年(公元前105年)，蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头、布、渔网等原料，经过打浆、捣浆、油炸、烘烤制成的纸，就是现代纸的起源。这种纸容易找到，原料便宜，而且质量有所提高，正逐渐被广泛使用。
2、指南针
指南针，最早也叫新浪，主要用于辨别方位，指南针的发明者至今未确定。但据史料记载，指南针的始祖出现在战国时期，在古代军事、生产、日常生活、航海、地形测量中发挥了重要作用。
3.火药
火药是三国时期发明的，当时只是作为鞭炮使用。火药最早由西方人在宋代使用，后来在宋代陆续使用。关于火药的发明者没有太多的记载，火药是在人们炼丹的时候发明的。
4.活字印刷
北宋平民发明家毕升总结了历代雕版印刷丰富的实践经验。经过反复试验，他在李青时期(公元1041-1048年)在宋仁宗制作了粘土活字，实现了排字印刷，完成了印刷史上的一次重大革命。
