李自成一生都是战败的，也许只有山海关战败，但这个战败的后果是致命的。
起义之初，李自成加入了农民军，因为当时朝廷陷入 大家都往墙上推 形势，所以李自成在起义之初基本上没吃什么败仗。山海关之败，是李自成一生中的第一次败仗。之后李自成的军队崩溃，一败涂地。在我看来，李自成兵败山海关有三个原因:
首先，吴三桂投降了多尔衮。本来在吴三桂的心里，他宁愿投降大顺，也不愿投降大清。毕竟大顺政权是汉人建立的。然而就在这个时候，李自成做了一个愚蠢的决定。他没有意识到吴三桂的重要性。再加上属下刘宗敏抓走了吴三桂的妃子陈圆圆，导致吴三桂一气之下投降清朝，满清军队毫发无损入关。
其次，李自成入京后大肆侮辱前朝权臣投降，压榨士绅巨贾。这样做最大的后果就是北京的中层管理者供不应求，所有的官员都在找各种理由不尽力为李自成服务，使得北京的管理混乱不堪。
最后，最直接的原因是李自成军中的瘟疫流行，它摧毁了当时的大顺军，使大顺军战力锐减。这样的军队怎么挡得住八旗军隆隆的铁骑？由于骑兵终日与马生活在一起，而传播瘟疫的跳蚤又不喜欢马的气味，所以清军中以骑兵为主感染瘟疫的人数非常少。
综上所述，李自成败山海关，是失和合好气象，难不败。
关于李自成战败后的下落，目前民间有两种说法，一种是李自成战败后被斩，一种是李自成战败后被杀。
李自成削发为僧的主张，主要是清朝乾隆年间一位叫何的学者提出来的。因为他曾经在嘉善看到一个法名 冯天瑜 和尚画像，画像里的和尚和史书里对李自成的描述很像。另外，李自成曾在起义时自称自己 奉天元帅崇尚仁义 而和尚的法名是 冯天瑜 除了暗示什么，我想不出什么好的理由来解释这么奇怪的名字。还有，根据和尚的徒弟所说， 冯天瑜 和尚的皇权太明显了，让人不敢对视。 冯天瑜 和尚传下来的诗和李自成的口气很像，是李自成出家的最好佐证。
当然，也有人认为仅凭一些诗词就断定李自成出家，过于武断。此外，奉天玉僧画像与史书中对李自成的描述仍有较大出入，因此他们认为李自成是在九宫山被杀的。
关于李自成死于九宫山，有几种说法。据说战败后，李自成带领二十几名士兵随他逃到九宫山，被清军围困，最后自缢身亡。还有一种说法是李自成逃到九宫山，被困山林。因为饥饿，他带领几个手下找机会来到山脚下的村子找吃的。吃饱喝足后，李自成找到了一座元帝庙，于是他去朝拜，祈求上帝保佑。最后，一个农民用锄头从后面砸了他的头。甚至有人说，那个村民最后在当地当了小官。
