嘉庆二十五年(1820年)，嘉庆皇帝驾崩，次子兴宁成为道光皇帝。道教早年连年水旱，加上政府强行征用，百姓苦不堪言。更为严重的是，外国列强向中国大量倾销鸦片，毒害中国人民，掠夺中国财富。
鸦片，又称 莲花 、 大雁 、 烟土 这是一种具有强烈麻醉性质的药物，是从婴儿小米果实的奶汁中制成的。经常吸烟会毒害人的身体，直至死亡。葡萄牙和荷兰是最早向中国输入鸦片的国家，其次是英国、美国和俄罗斯。
英国的鸦片贩子尤其猖獗。他们与中国的香烟商勾结，利用武装走私和贿赂清政府官员，不断向中国倾销鸦片。鸦片进口的扩大，严重毒害和摧残了中国人的精神和肉体，也损害了中国的社会经济，成千上万的白银流入了英国人的腰包。
道光担心日益增长的鸦片贸易。禁烟圣旨多次下达，但屡禁不止。每年西南季风如火如荼的时候，满载鸦片的英国桅船依然络绎不绝地驶向中国。一天，正当道光一筹莫展的时候，宦官呈送了林则徐的奏章。道光坐在御案前，仔细阅读。渐渐地，他面露喜色，然后站起来喊道:“大清有救了！大清有救了！
原来林则徐的追悼会只是关于禁烟的。奏折列举了鸦片的毒害，提出了查禁鸦片的措施，并认为: 杜绝吸烟，必须严格执法，雷厉风行 不管是谁，谁违反禁令，就坚决制止，严格禁烟就有效。几天后，林则徐给了道光一封“所有文章都是禁烟措施”的信，信中具体列举了六项禁烟措施。道光喜出望外，决定让林则徐主持禁烟。
据悉，道光十八年(1838年)年底，道光委派林则徐为钦差大臣，赴粤禁烟。年初，林则徐出发去广东。一路上，他特别注意调查广东鸦片中毒的情况，掌握了一批贩毒、受贿等犯罪分子的行踪和犯罪事实。到广州后，林则徐通过各种渠道了解到调查烟贩犯罪的情况。
有一次，林则徐作为钦差大人，去了几个书院考试，把书院的门都关了，想考学生。学生们突然变得紧张起来。试卷发下来后，学生们都吓了一跳。原来试卷里有一张纸，上面写着这次考试要求学生在试卷上详细写下自己认识的烟贩子的姓名、住址、罪行，以及政府走私受贿的情况。同学们来自四面八方，比较了解情况，对鸦片疫情深恶痛绝，所以大家都很认真地把自己知道的写在试卷上。
在广泛调查研究的基础上，林则徐严惩了一些香烟贩子和走私官兵。它还向在广东的各国商人发出通告，命令他们交出鸦片，并书面保证今后不再向中国贩运鸦片。公告发布后，外国商人吓坏了，不知所措。有些人交出一些鸦片，有些人则藏起来。这个时候英国最担心林则徐的禁烟会切断他们的财源，于是采取各种阴谋手段破坏禁烟。
驻澳门的英国商务主管赶到广州，为吸烟者打气说: 有大英帝国的炮舰做靠山，怕什么？ 商人们应该拒绝交出所有的鸦片，并写下书面保证。同时，义律也隐藏着鸦片贩子。广州市民被这种见义勇为的行为激怒了，他们自发包围了英国商务会馆。林则徐还对抵制递烟的恶行采取了更强硬的措施，并向英国商人发出通告。如果鸦片不上交，他就派兵包围商馆，撤走华工，断绝他们的生活必需品，封泊在黄埔港的外国船只的船舱。
这个时候，义律就像热锅上的蚂蚁，坐立不安，马上就要断粮了。不交出鸦片，就死在别的地方。他再也无能为力了。他以前的威望一扫而光。他老老实实地交出鸦片，做了书面保证。就这样，237万斤、2283箱鸦片全部被没收。根据道光的吩咐，林则徐决定销毁所有没收的鸦片。
道光十九年四月二十二日，虎门海滩人山人海，人们从四面八方涌到这里，观看卖烟的盛况。在这个阳光明媚的日子，林则徐带领广东军政要员来到虎门滩的岗上。等候在这里的人们沸腾了，争相一睹林的风采，向他们最尊敬的林致敬。林则徐抑制不住自己的喜悦。手举在空中微笑着向人们打招呼。
卖烟前，林则徐举行了祭海仪式，并宣读了悼词。然后香烟的销售开始了。一队队有组织的士兵拆开鸦片箱，把鸦片切成碎片，倒入早已准备好的两个大卖烟池中。然后，渗入海盐中，再用铲子将数百吨石灰撒入池中，用力搅拌，然后倒入海水中。生石灰在海水中浸泡后，立即产生高温，不自燃，黑烟滚滚直冲云霄，此刻充满沙滩空。
卖烟的时候，林则徐专门请外商过来看。他们眼看着辛辛苦苦运到中国的鸦片被火焰吞噬，脸色阴沉，无言以对。一位美国商人走到林则徐面前，摘下帽子表示钦佩。林则徐和颜悦色地说: 我们禁止的是有害的鸦片，不是拒绝交易。只要我们遵守法律和纪律，我们欢迎世界各地的商人到中国进行贸易，交换所需的货物。
两万多箱鸦片烧了二十多天，每天都有几万人来看。
禁烟运动的胜利，阻止了大量白银流出中国，维护了中华民族的尊严和利益。虎门反帝销毁鸦片是中国近代史上的重要历史事例，是人类历史上前所未有的壮举。它表明了中华民族反对外来侵略的决心，对中国人民抗击外来侵略具有象征意义。
