萍萍三年(192年)，曹操为镇压青州(今山东省淄博市东北临淄镇北)黄巾军，率军进入崇州(今山东省金乡县西北)，在崇州领兵放牧。曹操占领崇州后，第二年，派人到琅邪(今山东诸城县)接父亲曹操一起生活。不料途经徐州(今山东程铮)时，被徐州穆的部下杀死，并掠夺其财物。
曹操对陶谦很生气，派军队进攻徐州，接连占领了十多座城市，屠杀了几十万人。陶谦派助手糜竺连夜赶到临淄(今山东淄博北临淄镇)，请田忌、刘备出兵营救。
刘备，汉中景王刘胜的后裔，名玄德，住卓君涿县(今河北涿州市)。他从小丧父，跟着母亲编席子卖鞋为生。他交了很多朋友，其中最著名的是关羽和张飞。因镇压黄巾起义有功，被任命为安西县令(今河北定县)(主管治安的县官)。
后因鞭笞杜佑(督县官)而去职，先后任夏密(今山东金乡县)丞(某县副行政长官)、高唐(今山东禹城东南)、平原令，后经公孙瓒举荐，成为平原令(相当于县级最高长官)。不久前，他奉公孙之命，跟随田忌到临淄助政。虽然步步高升，但军事实力很弱，麾下只有三千兵马，不会超过关羽张飞。他看着别人四处游荡，独霸天下，但他真的不甘心。
糜竺让刘备出兵的时候，刘备已经对曹操的所作所为不满了。虽然他自己的兵力不足，他还是慷慨地答应了: 曹操老师无名，天下皆怒。虽然我们的兵少之又少，但我愿意帮助陶府君(汉室知府、刺史)。
糜竺喜出望外: 陶福君常说，将军最忠信，能救人一命。今天看到了，就发生了。
让我们来揭示这个秘密。据悉，兴平元年(194年)，刘备跟随糜竺，率兵马至徐州。此时曹操因军粮不足，不得不暂时撤兵。陶谦打开城门迎接刘备。陶谦见刘备英俊潇洒，德才兼备，一个想法油然而生。他让刘备坐在上座，走进去，拿出徐州牧羊人的官印，恭恭敬敬地走到刘备面前说: 徐州是四战之地，只有德才兼备的人才能胜任。我已经六十多岁了，精力在衰退，不能再担此重任了。请将军处理徐州的事务。
刘备马上站起来说: 解决人的困难，帮助人，这是人之常情。今天来到徐州，义愤填膺，无意占有。
陶谦真诚地说: 休将军；占有 rsquo第二，我认识老将军，他是汉朝皇族。当他住在平原时，他很受尊敬。连一个刺客都被你降服了，可见将军深得民心。 陶谦的刺客故事发生在刘备在平原的时候。当时是饥荒，天下大乱，百姓苦不堪言。刘备对饥民的救济，与百姓同桌，同锅吃饭，赢得了百姓的称赞。
然而，有一个专横而又令人尴尬的人，名叫刘平，他对刘备恨之入骨，雇了一个刺客来刺杀他。刘备在刺客不知所措的时候，给了他一个热情的接待。刺客深受感动，在交出匕首时，坦白了刺杀刘备的意图。今天，陶谦用它来表明刘备可以承担徐州的重任，但刘备一再拒绝接受。陶谦别无选择，只能暂时收回他的公章。
不久，曹操再次围攻徐州。因为吕布出兵攻打崇州，曹操怕吕布攻占他的根据地，就赶紧撤军。陶谦见曹操已退兵，徐州仍岌岌可危，决定再次将徐州托付给刘备。他对刘备说: 年老体弱，很难保证徐州有一个太平的日子。刘将军德高望重，才华横溢。如果他能领导徐州，我希望这就够了。
刘备仍然拒绝回答。陶谦看到刘备坚决的态度，失望地流着泪说:如果刘将军从此离开我，他将永远死去。 最后请求刘备临时帮助小沛(今江苏沛县)，给他四个干人防守徐州。刘备答应下来，进入小沛。
这年冬天，陶谦突然派人去找刘备，说是有要事相商。当刘备到达程铮时，他意识到陶谦病得很重，生命垂危。当他走近陶谦的病床时，陶谦虚弱地说:请到这里来，不是为了他，因为老人快死了，很难保护他。现在徐州就印在这里。请领导这个状态，不要辞职。
刘备又说: 自古桃符君尚有子，可继大业。 陶谦说: 虽然我有两个儿子，但我只能卑微，不能担当这个重任。老伴去世后，希望能多教教他们。 然后他咽下了最后一口气。
刘备协助糜竺安排陶谦的丧事，回到小沛身边。糜竺带领徐州官员到小沛，坚持要刘备掌管徐州。夏秋(今江苏省南县)、北海(今山东省昌乐县西南)、孔融等。，都是真心诚意，刘备就答应下来了。随即调萧培兵马到程铮，管理徐州军政。糜竺非常高兴，甚至在日出时与人民一起庆祝徐州的新州牧。
从此刘备正式打头阵，开始投身于当时斗争的漩涡中。
