毛虫变成蝴蝶要经历四个阶段:受精卵、幼虫、蛹和成虫。蝴蝶卵一般呈圆形或椭圆形，表面有蜡质外壳，可防止水分蒸发。
孵化后，幼虫以进食为主，吃大量植物叶片。幼虫形态各异，多数为肉虫，少数为毛虫。幼虫成熟后会变成蛹。一般幼虫都是在植物叶子背面隐蔽的地方，用几根细丝固定自己，然后直接化蛹，不结茧。蛹成熟后，破壳从蛹中钻出，但翅膀干燥变硬需要一定时间。此时的蝴蝶无法逃脱天敌，因此处于危险期。翅膀展开后，蝴蝶就能飞了。
