元末明初著名小说家施耐庵祖籍苏州。他的祖先是孔子手下七十二贤人之一，父亲以做船木为业。施耐庵淡泊名利。他从来不以科举状元为人生志向，所做的一切都发自内心，随波逐流。所以他考中进士时已近三十六岁，与明朝重臣刘伯温同时期科举。之后两人在法庭上的发展可谓方向相反，完全背道而驰。
如果说清朝开启了中国古代小说的高峰期，那么元末明初的小说家就是这个高峰期的奠基人物。施耐庵生于朝代更替之际，经历了动荡不安的春秋时期，因此他的人生经历极其丰富。朱元璋领导的农民起义的缩影可以在《水浒传》中看到，这是农民起义风起云涌的背景。可见，现实生活中的大事记是施耐庵写作的一个非常丰富的素材库。
元末朱元璋的起义最终成功地建立了政权，而北宋末施耐庵的《梁山好汉起义》则以失败告终。两者性质相似，结局却截然相反。并不是施耐庵故作矫情，以悲剧收场，而是在他的观念里，朱元璋起义的成功并不代表农民阶级的成功，其封建社会的本质不变。只是当初坐等农民的朱元璋在起义时改变了阶级身份。成了官僚主义的代表，所以农民起义归根结底还是失败的。因此，施耐庵通过小说情境表达了他冲破封建桎梏的思想。
被称为四大古典小说之一的《水浒传》是施耐庵写的。另一种说法是《水浒传》的作者是施耐庵和罗贯中。许多史料记载，罗贯中是施耐庵的学生，在他隐居写作的过程中，罗贯中一直与施耐庵在一起。所以罗贯中对《水浒传》的贡献不是废话。
施耐庵的祖先是世昌，孔子的七十二贤人之一，儒家的创始人。尽管施耐庵父母居住的地区没有从事文学的人，但施耐庵从小就表现出文学涵养。施耐庵从小不和同龄的孩子交往，手里经常拿着一本书，无法自拔。直到太阳落山，他才恋恋不舍地把它放下。在我只有十几岁的时候，我读了很多诗和书，成为了一名学者。
施耐庵是个天生的学者，但他不适合当官。古代的学者往往以功名作为衡量其才华的唯一基准。然而，施耐庵在这条道路上并不顺利。无论是在朝鲜当官，还是投奔叛军，施耐庵都无法施展自己的抱负。几经周折，施耐庵断了为官之路。面对朱元璋的几次征用，他其实都避而远之。最后隐居桃园，与世隔绝，潜心写书。他把元末混战局面中的所见所闻整理成小说，运用自己擅长的人物描写的文学创作形式，完成了一部流传至今的文学巨著。
《水浒传》以北宋末年农民起义的兴衰为背景，详细描绘了农民起义从发生到兴盛再到灭亡的全过程，唤起了悲壮的英雄主义情怀，揭示了封建时代社会阶级矛盾的根源，表达了对起义失败原因的深刻反思。
施耐庵隐居期间创作的《水浒传》奠定了他作为中国古代小说家的地位。它揭露了封建中国农民起义发生、高潮和覆灭过程中的一些社会批判，深刻抨击了封建社会的黑暗和腐朽。强迫官员反对人民 在统治阶级隐藏的邪恶之下。小说最大的特点是其中塑造的鲜明的英雄人物形象。在塑造这些小说人物的过程中，施耐庵结合现实中的原型人物，大胆运用艺术创作手法，更加鲜明突出地展现了人物的个性。
施耐庵生于朝代更替之际，又经历了混乱的春秋时期，所以他的人生经历极其丰富。以混乱的农民起义为背景的《水浒传》中可以看到朱元璋领导的农民起义的缩影，说明现实生活中的大事记是施耐庵写作极其丰富的素材库。
施耐庵在中国古代小说方面的成就影响了数百年的中国文学史，甚至波及东南亚文学。他是中国小说史的奠基人。后人为了纪念一代小说家施耐庵，特意选择了江苏白驹镇的施耐庵故居修建施耐庵纪念馆，这里芦苇遍地，沙鸥低矮，渔舟唱晚，颇有水泊梁山的韵味。纪念馆门口建有一座3.8米高的施耐庵雕像，结构严谨，各人风范。大门两侧的石柱上刻着一副对联。 韬光养晦，一代英才百战百胜；浊清，写千年奇书 这是施耐庵一生的真实写照。博物馆里到处都是石柱上有当代作家和书法家评论施耐庵的对联，遍布博物馆。
可见，一代小说家施耐庵在中国文学史上有着深远的影响。
