嫦娥奔月的故事最早见于西汉刘安的《淮南子·明兰训》。全文为 我向西王母要长生不老药，姮娥把它偷到了月亮上，他失望而归 。
《淮南子》的意思是后羿从西王母那里得到了长生不老药，后来被嫦娥偷走了，服用后跑到月亮上成仙了，后羿非常后悔。在《淮南子》的记载中，并没有记载嫦娥与后羿的关系。故事中的嫦娥不是被迫服下仙丹，而是变成了一个小偷，自己偷了仙丹成仙。
嫦娥和后羿的关系是东汉一位学者在注释《淮南子》时提出的，嫦娥奔月的完整故事是后来加上去的。《淮南子》中没有嫦娥奔月的详细内容，只是简单介绍了嫦娥偷取后羿的仙丹，使她长生不老跃上了月球。
《淮南子》是西汉时期淮南王及其弟子编撰的一部宣传道教的哲学著作，但其中也包含了大量百科全书式的内容，也可视为百科全书式的著作。刘安《淮南子》的本意是反对刘彻的政治思想。后来刘安造反，被杀。这本书是汉武帝下令改编的，把一些他认为不正确的思想删掉了，而那些百科全书式的东西保留了下来。这就是我们现在看到的《淮南子》，已经成为类似《山海经》的奇书。
《淮南子 姮娥 后世称之为嫦娥，因避讳而改为嫦娥。这个人最早出现在《山海经》中，认为她是月之母。
现在广为流传的嫦娥奔月的版本是这样的:
相传在古代，天上出现了十个太阳，人们的生活非常艰难。后来有个英雄叫后羿。昆仑山之巅，九天鞠躬，只留一个太阳照亮大地。
后羿受到全世界人民的爱戴。后来，后羿娶了帝君的女儿姮娥，也就是嫦娥。后羿收了许多徒弟，传授他精湛的射箭技术。后羿闲暇时带领弟子外出打猎，磨练箭术，采集食物。
后来后羿去昆仑山求道。在回来的路上，他遇到了前来访友的西王母。西王母知道后羿一直想修仙。西王母为了表彰他对世界人民的贡献，给了他一副长生不老药。后羿想为他的妻子要一个，但是西王母不同意他的要求。
回国后，后羿把这件事告诉了妻子嫦娥。后羿答应不离开嫦娥。为了表达他的决心，他把长生不老药交给嫦娥保管。这些事情都被后羿的徒弟孟鹏听到了。面对成仙的诱惑，他无法拒绝。
当后羿带领他的弟子外出打猎时，孟鹏找了个借口留了下来。后羿一走，他立即来到后羿的家中，逼迫嫦娥交出仙丹。被逼无奈的嫦娥只好自己吞下仙丹，飞升到月宫成仙。孟鹏看到嫦娥飞升成仙后，他知道他的主人不会放过自己，所以他逃跑了。
后羿回来，才知道发生了什么事，想念妻子。他晚上睡不着。当他看到月亮时，他似乎有妻子的影子。他赶紧命人拿来妻子最爱吃的零食，给嫦娥献上遥祭。
《淮南子》对嫦娥奔月的描写很简单。书中描述了嫦娥偷了后羿的仙丹，吃了之后，她便飞升成仙。后来在此基础上，人们扩展到现在广为流传的神话传说。通过这个传说，我们可以发现古人的很多特点，这对我们有很大的启示。
这个神话传说和很多古代中外神话传说有很多共同点，就是人摆脱了大地的束缚，可以在天空自由翱翔空。对自由的向往，摆脱地球的束缚，是古代人最大的理想，所以想出了那么多不朽和飞翔的故事。这种理想不是中国人独有的，古代欧洲很多人都有飞翔的梦想。
在古希腊神话中，有一个故事，讲的是一个人在手臂上绑上一对人造翅膀，向着太阳飞去。当他靠近太阳时，他的翅膀被太阳的高温融化了，那个人掉进了海里淹死了。在古代中国，飞翔的尝试从未停止过。许多人为实现他们的飞行梦想献出了生命，其中最著名的一个叫做 中国第一火箭人 在明朝，成千上万的人为了实现飞行的梦想而被火药杀死。嫦娥奔月表达了古人追求自由、挣脱束缚的一种探索和发现精神。
嫦娥奔月也隐含了法律面前众生平等的思想。因为嫦娥吃了本该是后羿的仙丹，被玉帝惩罚，守着荒凉的广寒宫。吴刚也因为一些鸡毛蒜皮的小事，被罚砍了那棵永远砍不完的桂树。这些信息告诉我们，犯法的神仙也需要受到惩罚，何况凡人。
