“孟”在姜女中的意思是“嫔妃”；江是他的姓。“孟姜女”其实是“姜家长女”的意思；而且孟姜女不是单个人，而是一类人的总称。孟女的原型源于春秋时期的《左传》。因为她的丈夫是齐国勇士齐梁，所以被称为“齐梁之妻”。
孟女的传说通过口头传播在民间广为流传。直到20世纪初，在五四精神的推动下，她才被纳入研究者的视野。中国著名历史学家顾颉刚把孟姜女传说的最初形式追溯到《左传》中的一个故事。
《左传》中齐梁不哭的妻子，在战国时期感染了当时的乐坛，增添了一段哭的故事。这是一个很重要的变化，后世关于齐梁妻子故事的变异，就是从这个“丧”中诞生的。
第一个描述城市崩溃的人是西汉末年的刘向。他在《列女传》中先叙述了《左传》中齐梁妻子的故事，然后继续写道:齐梁妻子无子，公婆无亲。丈夫去世后，她变得孤僻起来。梁琪的妻子“在城门口为丈夫的尸体哭泣”，她的哭声如此痛苦，以至于所有的路人都被感动了。十天后，“城塌了”。这是孟姜女哭倒长城的故事。
