说到霍元甲，我们第一个想到的一定是电影里那个穿着白袍，留着中分头，一副文弱书生模样的人。在影视资料中，霍元甲从小被描绘成一个体弱多病的人物，因此他的父亲被迫让他放弃双臂，成为一名作家。
但在现实中，霍元甲是一个超级壮汉。他从小就精通摔跤，力量无穷。你经常要背着几百斤的柴火，走20里路到天津去卖。因为他身手不凡，一般混混都不怕欺负他。慢慢的，霍元甲跟着天津几个有名的混混，改在码头吃饭。干这一行赚钱比卖柴火快多了，但和黑社会性质差不多，没两把刷子是混不下去的。但此时的霍元甲还只是个小角色。在天津甚至没人知道。
霍元甲的成名主要靠挑战西方大力士。但明明只记录了两次。第一次是1901年，一个叫斯基瓦诺夫的俄国大力士来天津剧院演出。他声称: 打遍中国，让东亚病夫见识见识，开阔眼界。 霍元甲要求挑战，但斯基瓦诺夫临阵退缩，乞求宽恕，说:“我只是来天津表演的。我说大话只是为了赚钱。 让霍元甲在报纸上认错，这件事就告一段落了。
第二次是在1909年，一个英国马戏团来到上海表演，并在舞台上提出挑战，嘲笑中国人是 东亚病夫 上海人很不满，但没人敢打。霍元甲马上去上海打仗。上海各大报纸用了很大篇幅宣传报道这场战争。然而，到比赛的时候，英国大力士服从尹已经逃走了。两次不战而胜，让霍元甲名声大噪，在国人心中树立了武术大师的形象。
1910年，在朋友的帮助下，霍元甲创办了 吴京体操俱乐部 弘扬武侠精神。但就在这一年，霍元甲无缘无故地死了。对此，很多人认为这么强的霍元甲一定是中毒了。至于怎么和日本人扯上关系？有一种说法是霍元甲患了 咳血病 每天喝汤缓解病情。日本人以霍元甲治病为由，在汤药中放入慢性肺腐药，导致霍元甲不幸身亡。
还有一种说法是，日本人买了霍元甲家的一个厨子，直接毒死了他。但霍元甲的死因一直有争议。1989年，天津市政府迁坟，对霍元甲墓进行了修缮。在清理遗体的过程中，专家发现，遗体跨度较大的骨头上有明显的黑点和斑点。经鉴定为中毒症状，间接证明霍元甲死于中毒。但至今仍无直接证据证明是不是日本人所为。
