改革开放后，中国第一批成为经济特区的城市是深圳、珠海、厦门和汕头。
1.汕头是广东省辖市，面积2064平方公里，是首批开放的四个经济特区中最大的城市。汕头是潮汕文化的发源地之一，也是中国重要的港口城市。它享有中国优秀旅游城市的称号，有“岭东门户、华南枢纽”的美称。
2.珠海是广东省地级市，珠三角中心城市之一，也是全国唯一一个以城市整体景观入围“全国旅游景区40强”的城市。
3.厦门是广东省外唯一的经济特区，是一座风景秀丽的旅游城市。著名的国家5A级旅游景区就在这里。由于历史文化和地理环境的影响，许多港澳台同胞和归国华侨生活在这里。
4.短短20年，深圳从一个小渔村变成了全国四大一线城市之一，有了质的飞跃。它的发展也是合理的。深圳与香港一水之隔，位于珠江三角洲的前沿，是连接mainland China和香港的桥梁。
1979年4月，邓小平首次提出建立出口特区，1980年3月，出口特区更名为经济特区并在深圳实施。从本质上讲，经济特区也是世界上自由港区的主要形式之一。
通过减免关税等优惠措施，通过创造良好的投资环境，鼓励外商投资，引进先进技术和科学管理方法，达到促进经济特区所在国经济技术发展的目的。经济特区实行特殊的经济政策、灵活的经济措施和特殊的经济管理制度，坚持外向型经济的发展目标。
1979年7月，中共中央、国务院同意在广东省的深圳、珠海、汕头和福建省的厦门试办出口特区。1980年5月，中共中央、国务院决定将深圳、珠海、汕头、厦门更名为经济特区。1988年4月，海南经济特区成立。1992年中国加快改革开放后，经济特区模式移至国家级新区，上海浦东等国家级新区的扩区改革成为中国新一轮改革的重要标志。
