在古代，如意最早指的是一种搔痒的工具，称为“挠棍”或“水竿”。最早的如意，把柄端做成手的形状，意思是身体够不到的地方，可以用如意去挠痒痒。故称如意，俗称“不求人”。后来因为如意的形态发生了变化，一个保留了它的实用功能，在民间流传，另一个则强调吉祥之意，演变成了纯粹的玩物，有了拿着如意的菩萨雕像。
如意是中国传统工艺品之一。其形状与灵芝相似，一般用金或玉制成，象征人的满足感。如意的材料丰富多样，有竹、木、陶瓷、象牙、犀牛、铁、各种玉、铜、金、银等。
如意最经典的款式有三种，一种是灵芝，雕像和灵芝一样；另一种是三嵌如意，在贵重的铜鎏金或紫檀木上镶嵌象牙、玉石、玛瑙、碧玺、玉石、珊瑚等贵重宝石；还有天宫式如意，指的是直柄如意，线条简单，但端庄高贵。
如意寓意万事如意，是中华民族的传统吉祥之物。如意用途广泛。可以作为战场上的指挥物，也可以作为防身装置。如意被朝廷或民间视为吉祥之物。
