中国第一盏电灯出现在清光绪五年四月初八(1879年5月28日)。当时，在上海公共租界工部工作的英国电气工程师毕晓普(J.D.Bishop)在中国乍浦路的一个仓库里。他以10马力(7.46千瓦)的蒸汽机为动力，带动自励式DC发电机发电，点亮碳弧灯，从而宣告电灯在中国。
1882年，一位英国人利德尔购买了美国制造的发电设备，在南京路江西路(今华东电力管理局)北角创办了中国第一座发电厂，在外滩周围串联了15盏电灯。夜晚，耀眼的弧光灯吸引了数百人观看。
上世纪50年代，在鼓浪屿上，每天晚上，只要灯光调暗再打开，人们就知道是8点整了。
电灯的发展历史
最早实用的电灯是白炽灯，但远在白炽灯诞生之前，英国人汉弗莱·大卫(Humphrey David)用2000块电池和两根碳棒制成了弧光灯。但这种弧光灯太亮，发热量太大，不耐用，一般地方用不了。
1854年，移民到美国的德国钟表匠亨利·戈贝尔(Henry Gaubert)在一个真正的空玻璃瓶中用碳化竹丝制成了第一盏实用的电灯。持续了400个小时，但是他没有及时申请专利。
1860年，英国人约瑟夫·斯旺(Joseph Swan)也制作了碳丝灯，但他未能获得良好的真实空环境来保持碳丝长时间工作。直到1878年，英国的true 空技术发展到了令人向往的程度，他才发明了true 空下用碳丝供电的灯泡，并获得了英国专利。斯旺自己的房子是英国第一个用电照明的私人住宅。
1874年，加拿大的两位电气技师申请了电灯专利:玻璃灯泡下充入氮气，通电的碳棒会发光，但他们没有足够的财力继续完善这项发明，于是在1875年将专利卖给了爱迪生。爱迪生在购买了一项专利后试图改进灯丝，终于在1880年他制造出了一种可以持续1200小时的碳化竹丝灯。但美国专利局裁定爱迪生发明碳丝白炽灯落后于他人，专利无效。经过多年的诉讼，亨利·戈培尔赢得了专利，最后爱迪生从戈培尔可怜的遗孀手中买下了专利。
在英国，斯旺起诉爱迪生专利侵权。后来，他们庭外和解，并于1883年在英国成立了一家合资公司。斯旺后来把他的股份和专利卖给了爱迪生。20世纪初，碳化灯丝被钨丝取代，钨丝白炽灯一直沿用至今。1938年，荧光灯诞生了。1998年，白光LED灯诞生了。
