东汉末年，三国争霸前还有一段插曲，就是袁术和公孙瓒的关系也相当密切。袁术和公孙瓒都有北上的野心。半路杀出一个袁绍，这让他们的野心有所收敛。所以袁绍更是跃跃欲试，兄弟之情完全不在话下。
今天我们要说的是主角曹操和袁绍在攻打董卓的时候成了友军。董卓战败后，大家都怕自己的军队不够，就到处搞人脉。为了利益，互相利用也是最虚伪的事情。这就是为什么曹操，刘备，吕布等。只好在对方难以来营的时候，假装讨好对方，既往不咎。曹在初也是因为这个原因互相扶持。此时兖州北部大乱，地方官无能，曹乘势而起。袁绍趁机推荐他为当地太守(今山东莘县)。次年，青州黄巾攻兖州，杀兖州刺史刘岱。中国北方的官员鲍欣一直很欣赏曹操，所以他力劝刘岱的部下在兖州建立曹操为牧。此时黄巾军正在扩张，曹操和鲍信联手讨伐，鲍信战死。曹操屡战屡败，最终迫使黄塔军30余万人投降。曹操留下自己的精锐，组建了一支军队，也就是后来著名的青州军。这些都是身经百战的凶猛土匪。经过这一战，曹操不仅获得了兖州的地盘，军队也壮大了。
从此斗争形势变成了袁绍在冀州，曹操在兖州，刘表在荆州。他在幽州有实权，在荆州有公孙瓒、袁术，在禹州有孙坚，在徐州有陶谦。这四个人是一伙的。眼下刘备自从黄巾军开打后就一直跟着公孙瓒，公孙瓒推荐他为平远(今山东平远县)人。平原属青州，而刘备成为当地田杰的帮手，所以也是当时公孙瓒、孙坚的一员。
两军相持不下，曹操为了报父仇，开始调兵攻打徐州。事实上，陶谦仍然有些不满。当然，这有些跑题了。而且这次军队围攻也是相当残酷的。《三国志》直言 屠杀太多 这与曹操的做法有些不符。应该推测，此时黄塔军是青州的主力，君大部分恶习未改，约束不严，故露出真面目。不过它的战斗力确实挺强的。所以袁术、刘备、陶谦要避其锋芒。如果徐州被吞并，那么曹操将独坐二州，形势将更加严峻。巧合的是，一个吕布半路被杀。
吕布在董卓死后逃出长安，投奔袁术。没想到袁叔对他也是敷衍了事。另一方面，吕布的军队非常不守纪律，经常犯罪。袁术欲驱之，吕布遂逃至河南武陟县，投奔河内太守张杨。
作为曹操的两个好朋友，留在董军的刘晨太守张淼和陈宫反叛曹操，欢迎吕布。曹操造反董卓，张淼是第一个赞助的。此时曹操攻徐州，也对家人说: 如果我死了，你会转向张淼。 我们可以看到彼此的感受。而陈宫也是曹操的心腹。演义里说抓曹操的县令是陈宫，其实不是。正史记载事情属实，但县令不是陈宫，曹操最初发迹是董军太守。就在这时，两人突然反戈一击，曹操进攻徐州的计划却被搁置了。
两人谋反迎来吕布，兖州如火如荼。有人认为这与青州士兵的劣迹有关。此时，曹军的后方大本营由于迅和程羽主持，只能守住鄄城(河南濮阳以东)。此外，甚至还有范县(今河南范县)和东阿县(今山东阳谷县)两个县。这是曹操第一次遇到生死存亡的关键时刻。如果鄄城被吕布攻破，或者曹曹礼化险为夷，输给吕布，徐州将无处可去，兖州稍纵即逝，曹操只好寄人篱下。幸而三郡皆有重兵把守，曹部亦甚强大，遂速归李。此时吕布在濮阳驻军，与《三国志 middot据《魏武帝》记载，曹操说: 吕布一旦得了一州，不能依东平(汉县，今山东东平县)断泰山与康福(今山东济宁县南)之路，乘势问我，乃屯堡阳也。我知道他无能为力。 然后入侵并攻击它。
这也很牵强。当时吕布的军队相当精锐，可能是想诱导曹操主力然后一举击溃，所以没有冒险去东平打败泰山父皇。
事实证明了这一观点。战争初期，吕布首先以骑兵进攻青州兵。青州兵乱，曹操见势不妙，立即撤退。吕布乘胜追击，大获全胜。《三国演义》也在这上面浪费了不少笔墨，被命名为 侯文破曹操 吕布叫侯文，曹操直呼其名，感情很色情。但曹操的军事才能使他在此役中没有伤筋动骨，这次双方没多久就僵持不下，持续了几个月。这一年，蝗灾从天而降，粮价也在飙升。一个迎宾小米要50万，而平时只要30个铜币的小米，军队都买不起。这对于那个年代的老百姓来说，真的是不可想象的。物资如此短缺，军队自然不能持久。曹操不得不裁员节支，吕布只好迁都杨珊(汉县，今山东金乡县)。结果吕布的气势攻势严重受挫。而这自然对曹操极为有利。第二年，曹操休整一段时间后冲向黄龙，吕布兵败，死于白门楼。
另一方面，刘备的智慧自然超过了陶谦。如果他长期占领徐州，然后出兵攻打曹操，想想曹操就极其难受。但他的旧军和徐州的兵力太弱，袁术来攻。按理说，袁术本来是和刘备站在同一战线的，这个时候应该和刘备结盟来攻打曹操。可惜目光短浅的人攻击刘备只是因为眼前的地盘。刘备只好全力以赴，吕布却乘虚而入。前后夹击，刘备不得不和吕布和好。吕布也试图利用刘备来抵抗袁术，然后让刘备屯兵小沛。于是，由于刘备、吕布、袁术在徐、杨之间僵持不下，曹便安下心来迎接汉献帝 天子是用来让他不是大臣 总的政策。
不难看出，曹操的崛起与其个人卓越的军事才能和远见卓识密切相关。他不仅几经周折有了稳定的根据地，还聚集了数万将士，为攻城提供了条件。此外，他的崛起与当时的局势密切相关。他充分看到了袁术与方貌疏远的致命缺陷，并有效地抓住了他们互相残杀的有利时机。等到敌人反应过来，他已经在许昌高枕无忧了。
