传说有一天，玉帝要订十二生肖，他要订牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫。第二天玉帝让他们排名。那时，猫和老鼠是好朋友。猫对老鼠说: 明天你要早点叫醒我，我是十二生肖之一，明天我就排在天庭第二了。 老鼠欣然同意。
第二天，老鼠醒得很早。他没有叫醒猫，而是自己去了天堂。当时，玉帝将十二生肖按照牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫的顺序排列。玉帝问动物们有没有意见，只有老鼠们提出了反对意见: 我觉得我不应该选猫。他一点都不尊重你。你看，他现在还在睡觉，也不在乎你的生肖。 玉帝一看，猫真的在睡觉！他勃然大怒。一怒之下，他决定再也不允许猫上天堂了。同时，他让老鼠代替了猫。老鼠又说话了: 我一定要排第一！ 为什么？难道你贡献的比一头牛还多！ 人们认为我比一头牛大得多。 玉帝没有办法，只能让人们去评判。云中人说: 哦！好大的牛啊！ 然后，他们看到老鼠站在牛的头上，说: 很棒的老鼠！它比一头牛还大！ 玉帝只好让老鼠先来。
老鼠在生肖排行榜上排名第一主要有三个原因:
一、民间传说故事中十二生肖的排列。汉族民间传说:当年轩辕帝欲选十二兽为朝廷侍卫。猫让老鼠报名，老鼠却忘了。结果猫没有选择它，从此和老鼠结下了仇。大象也参加了比赛，被老鼠赶走了。剩下的动物，本来是先推牛，跑到牛背上，猪也跟着，于是老鼠先来，猪排最后。虎和龙不服，被封为山王、海王，排在鼠和牛之后。兔子再次拒绝服从，与龙赛跑。结果，它来到了龙的面前。狗生气了，咬了兔子，所以被罚在倒数第二的位置。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，逐一排列位置，最终形成鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。虽然这个故事不是对问题的科学解释，但它反映了人们对生肖选择的解释。
第二，中国古代学者从古代昼夜十二时的角度来解释地支与哮兽的关系。又黑又乱，老鼠半夜出来把天地之间的混沌状态咬出了缝隙。 老鼠咬天 ，所以孩子是老鼠。
第三，根据中国人对阴阳的信仰，十二种动物分为阴阳，动物的阴阳按动物的奇、偶趾排列。动物的前、后、左、右脚趾的数量一般都是一样的，而老鼠一个人就有四只前脚，五只后脚，有偶有奇，物以稀为贵，当然排第一。
