邓通，蜀县南安人，家境殷实。童年时，邓通阅读经典，学会了打水和撑船的好技巧。西汉初年，士人的仕途大致有三种:一是做阿郎官，有家产(十万元以上的财产)者可以自带车马到京城做阿郎官，等待朝廷征用；一是在本县做小官，不计财产；首先，朝廷点名召官，需要很高的才能。为了儿子的前途，邓通的父亲买了车马，送他到长安做官。由于邓通性情诚恳，为人圆滑，又善于划船，不久就被召为宫中的黄头郎，主管航海。当时在位的汉朝皇帝刘恒，为人善良，慷慨大方，但他也避免不了皇帝的通病:信鬼神，长寿，梦见天堂。有一次，文帝做梦都想爬到天上去，可是无论如何也做不到。这时，一个黄头人从后面把他推了上来。醒来后，文帝根据衣服私下找到了梦中推他上天的黄头郎(即邓通)，于是邓通因这样一个梦而走红(你不能拒绝接受美好的生活)。
被看好后，邓通仍然奉行谨慎圆滑的做事风格。他知道自己爬得越高，就越会被人讨厌。作为文帝的臣子，他没有别的本事，只有一套阿谀奉承的本事。为了让自己长期富贵荣华，他极力奉承和讨好文帝。经常为国家大事担忧的汉文帝只能在邓通得到一些安慰，把他的担忧抛在脑后。从那以后，文帝更加宠爱邓通，经常去邓通的家里，和他玩各种游戏，并奖励邓通的豪宅和财产。悬赏前前后后积攒了上亿的钱财，这是王侯将相不能比的。一天，汉文帝让一个算命先生去拜访邓通的算命先生。算命先生直言不讳地对文帝说: 邓医生将来会因为贫穷而饿死。 文帝听后很不高兴，生气地对邓通说: 如果我想让你富有，为什么这么难？ 也就是说，他写了一道诏书，把蜀郡烟道郡的铜山给了邓通，允许他铸钱自用。之后，邓通钱因其光泽亮丽、厚薄均匀、质地纯正而风靡全球，邓通从此富甲一方。
邓通受到文帝的爱戴和感激，文帝患痈(即毒疮)时，疼痛难忍。邓平时会把红肿溃烂处的脓血吸出来，以减轻文帝的痛苦。文帝很受感动，经常沮丧地问邓通:“怎么了？世界上谁最爱我？ 邓通: 应该没有人比王子更爱你了。 后来太子入宫迎接文帝生病，文帝让他吸患处，太子一脸不情愿，文帝不高兴。这个故事也是一个成语 吸痈舔痔 其中一个典故，就是口吸痈，舌舔痔，比喻卑鄙的阿谀奉承。后来，王子听说邓通经常为皇帝吸红玉。他感到惭愧的同时，也更加痛恨这个仆人。元后第七年(前157年)六月，汉文帝死于长安未央宫。景王当然不会放过这个富可敌国的弄臣，先免了他的官职，再拿走他所有的府邸和家产，追到童山，下令天下不与他同吃。邓通，曾经是一个贫穷的富人，被称为乞丐，不仅身无分文，而且无法获得食物。最后，他屈服于算命先生所说的，饿死在长安街。
