八旗起源于女真族的狩猎组织。努尔哈赤在女真族统一后整顿编制，于1601年设立黄白红蓝旗。14年后，又增加了四面镶嵌黄、白、红、蓝的旗帜。至此，满清八旗制度确立。按照女真早期的规定，战时所有丁庄兵，平时所有民，这是一种全民的手段，所以八旗才能有强大的战斗力。之后满清又用了27年时间，逐步完善八旗制度，建立汉军八旗。八旗中哪个旗的地位最高？清朝入关前，只有黄旗和黄旗由汗王直接领导，其他六期一般由汉王的侄子领导。但顺治皇帝时期，正白旗也是皇帝直接接收，于是形成了三旗五旗的局面。可以说八旗是清朝顺利入关的重要因素之一，但清朝的衰落也与他有关。
八旗制度初期，各旗子弟与普通百姓的差距并不大，但经过多年战乱，八旗从中获得了不少好处。最终能够成功击败明军，八旗第一。努尔哈赤对功臣进行奖励，授予官衔，很多将领甚至获得世袭资格。就这样，八旗在入关前逐渐形成了贵族制度，在军中享有最高待遇。皇太极继位后，为了解决满汉民族矛盾，决定不再像八旗那样奴役汉人，还把汉军编成了八旗。从此，八旗汉军成为清朝的武装力量之一。
本来八旗没有区别，各旗地位平等。只有黄旗是皇帝的，皇帝直接听皇帝的命令。但顺治皇帝上台后，为了加强皇权统治，黄征旗和正白旗也被纳入直接指挥范围。虽然黄征旗以前也是由可汗直接指挥，但也要对除可汗以外的其他皇族负责。这一次，完全被皇帝一个人霸占了。所以黄旗、黄旗、白旗会被称为上旗，其他的都是下旗，八旗的区别就开始出现了。
入关后，上三旗主要负责朝廷事务，下五旗隶属皇宫，驻扎在京城各地。八旗统一官职，副将统一官职。满洲八旗、汉军八旗、蒙古八旗四十人参加官职。童都是八旗的最高统帅，主要负责军务和民政，副总司令负责协助童都的工作。特别是童都督和副都统都不是世袭的，而是皇帝临时任命的。
所以八旗中地位最高的旗，还是要镶嵌黄旗。皇帝用黄旗任命的将领，很多都是他们的心腹，清朝九大贵族家族都出自黄旗，比如大家耳熟能详的叶赫那拉希、乌拉那拉希、董鄂氏、夫差。而且有时候皇帝还会亲自带着黄旗坐上旗主的位置，可见黄旗在皇帝眼里还是最重要的。
