东方不败在十一岁时认识了童白雄，然后加入了日月潭教会。与普通青少年不同，东方不败总是显得非常冷静，仿佛一切都在他的控制之下，从不轻易流露自己的杀气。或许是因为父母早逝的缘故，东方不败比同龄人成熟得更快，行事也更加独立，这让他很快坐上了用实力说话的日月神教雷锋堂副香火法师的位置。此后，东方不败受到了任我行的重用，破例提拔他为光明左使。那时候，东方不败的武功已经是江湖上的一流高手了。然而，东方不败的目标是成为日月神道教的领袖。他在练习技能时重伤了任我行，并附身于他。然后他把任我行关在西湖地牢里，打算篡夺领袖的地位。他把任我行收藏向日葵的秘籍交给了东方不败，并说他绝对需要它来实现他的目标。《向日葵列传》真正改变了东方不败的余生。
东方不败毫不犹豫地在宫中练剑。虽然他开发了葵花宝典，但他的思想却天翻地覆，他变得不正常了。根据《向日葵列传》中的秘方，东方不败的声音变了，他的胡子也逐渐消失了。最后，他搞砸了杨曼的性恋亭。也许东方不败的好奇心，除了他的武功，就是他会对自己的情史感到非常惊讶。在原著中，东方不败在练习魔法后爱上了一个男人，并最终为这个男人而死。这个反派设定的冲击力，震惊了当时很多武侠迷。
此后，在笑傲江湖的许多影视剧中，这位女演员被直接要求扮演东方不败的角色，他和令狐冲之间还有一段插曲。结果很多没看过原著的朋友以为东方不败本来就是女儿，这就很尴尬了。如果东方不败和令狐冲有感情，恐怕笑傲江湖最大的吸引力就会转移。所以那个时候，金庸先生非常反对让女性来演东方不败。然而，从观众的角度来看，这样的东方不败似乎会更令人印象深刻。
东方不败本来有七个妃子，但是她们都在练习收葵花的时候被杀了。一门武功真的能改变情绪吗？也许东方不败本来就对男人感兴趣，而《向日葵列传》正好给了他一个机会，让他敢于真正去爱杨莲亭。后来很多作品都喜欢在东方不败的情史上大做文章，但东方不败一生大概只爱过一个人，他就是杨莲亭。东方不败没有像林平之那样失去理智。相反，他解放了自己的天性。
而且，东方不败甚至放弃了自己来之不易的权利，将日月神道的管理权移交给杨莲亭，让自己退居二线，安安静静地扮演好妻子的新角色。如果不是任我行的倡议，东方不败和杨莲亭可能是笑傲江湖最后的人了。
