画家沈周是吴派的创始人。沈周，本名凯南，本名石天，是明代著名的画家。492年生于长洲，明四甲之一。沈周的父亲和叔叔在他的家乡以诗歌、绘画和书法闻名。所以沈周成为大宗师，对他家的生活环境影响很大。
沈周一生在家学画，从未参加科举考试。由于沈周十分厌恶泥泞的政治现实，他经常在外游历，追求精神自由，大部分时间都在绘画中度过。而且沈周很善良，朋友很多，很有威望。前来索要沈周画作的人不计其数，沈周一一答应。即使小贩木须向他要画，他也从不拒绝。
沈周的文人画在元明之际起到了承前启后的重要作用。苏州的一些画家继承了北宋尤其是元代的画风，然后结合自己平时的创作习惯，创造了一种新的画风。沈周就是这些人中的一员。当时浙派风行天下，以沈周、为主的苏派画家逐渐崛起，形成了与浙派相抗衡的局面。不久后超越浙派，成为画坛领袖。
随着这种画风的人越来越多，随着时间的推移，它对画坛产生了很大的影响，并逐渐形成了一个新的画家流派，名为吴派。吴派的祖师自然是沈周。当时的沈周作为明代四大画家之首，对当时和后世绘画的发展都有很大的影响。
因为沈周是一个平和、平易近人的人，不管他地位高低，只要你请他画画，沈周都不会拒绝。所以有很多沈周传下来的画。流传甚广，导致沈周的作品无处不在。每个人都分不清真假，即使是专家也需要一些时间来区分。明代画家文徵明因此称神州为浮动世界 不朽的人 。
沈周的大部分作品现在都被大型博物馆收藏。比如北京故宫博物院有仿董菊山水画轴，沧州趣味画卷。南京的博物馆也收藏了沈周的作品，比如《东庄图》、《牡丹》。辽宁博物馆也收藏了沈周的两幅画。一幅是《盆菊观》，一幅是《一幅叠烟河图》。在台湾省的故宫博物院里，还收藏着沈周的作品《庐山高图》。
不过，这些都是沈周中年以后的作品。沈周早年一般画小画。而且这些大制作都是40岁以后画的。沈周的画一生都在变。中年时期更严谨，文笔更从容；晚年画风更加奔放，气势占据主要地位。
沈周的绘画技巧最初是在家里从他的父亲、叔叔和其他人那里学到的，后来又师从杜琼。画得多了以后，博采众长，学习了宋元很多画家的笔法，终于逐渐形成了自己独特的画风。沈周作品目前的市场价格很高。2010年，沈周的《松窗高士》拍出一亿多。但这并没有达到饱和，目前的古代书画还处于升值状态。
