元末群雄逐鹿天下，诸军成功互相吞并。最后只剩下两支势均力敌的部队:一支是以陈友谅为首的队伍，占据湖广、江西等以江州(九江)为中心的大片地区，大名鼎鼎；另一支军队以朱元璋为首，占据了以庆忌(今南靖)为中心的苏皖一带的广大地区，名曰西吴。两队为了争夺天下，在长江中下游多次交战。
元二十四年(1364年)四月一日，陈友谅率六十万大军攻洪都(南昌)，朱元璋率二十万大军前来救援。陈友谅调转船头面对朱元璋，两军在鄱阳湖的康郎山相遇。一场震惊古今的激战开始了。
两军实力相差悬殊。陈友谅兵临城下，战船庞大，手下五千艘战船庞大无比。船楼分为上、中、下三层，中间是马厩。船楼上下的人听不到对方说话，每层都有数不清的船舱，像个大厅。船体被铁皮包裹着，涂着红色的油漆，远看就像一座红色的城墙。朱元璋不仅少了40万人马，而且战船多为小舢板，气势不强。
朱元璋驻守康郎山的部队已经完了，他带领将领观察敌情时，看到陈友谅的战船首尾相连，到处都是桅杆。他冷笑着说: 陈友谅在军事上犯了大错，当时曹操在赤壁吃了大亏。你看，他们的战舰首尾相连。如果我用火，我会在瞬间把他们变成一片火海。 人们都说大师是对的。
第二天，朱元璋把队伍分成11个小队，每个小队装上火器和弓箭，向三江口的汉军进攻。朱元璋在这里也犯了错误。七月正是盛夏，风平浪静。他用火来攻，但是没有风来助火，起不到火的作用。况且汉军的战船在山西南部，需要借助东北风才能有效。诸葛亮不可能再世。东北风怎么会在这个时候来？果然，战后两军胶着。不仅火攻失败，而且朱军因为船小，始终处于被动局面。尤其是朱元璋的指挥舰，比普通战船还要大，白色的桅杆非常醒目。张定边，陈友谅的明星，率领舰队专攻此指挥舰。汉军叫嚣着喊道: 是白桅船上的朱元璋！朱和尚，不要跑！ 这一喊。汉军船只围攻朱元璋指挥的支队。常遇春、于同海等人率领的舰队也被汉军打散。朱元璋被左副统帅韩成、部分谋士和少量士兵包围。
韩成当机立断，下令各船分队，打开备用石灰袋，掺水，将各船的桅杆粉刷一新，到处都是白色的杆子，分散了汉军的注意力。两军之间发生了一场混战。汉军又喊了一声: 朱元璋穿的是红袍，不要跑，朱和尚！ 汉军的船只再次聚集在朱元璋的指挥舰周围。
此时，朱元璋的指挥船被巨浪推向浅滩，无法启动。士兵下船推肩，但船身太大，无法推拉，汉军没杀。朱元璋叹了一口气:真的是天杀的！ 话音刚落，韩成把朱元璋拖进船舱，脱下自己的红袍，披在自己身上，递给朱元璋: 师傅，保重，韩成。我要走了！ 韩成威严地站在船头，骂了陈友谅一句，纵身跳入水中等死。此时汉军一片欢腾: 朱和尚死了，我们赢了！
汉军大将张定边在弓上得意洋洋，吴军大将常遇春从右路杀出，一箭射中。主力受伤，汉军接连溃败。直到朱元璋再次站在船头，汉军才意识到这是一个刚刚跳下去的替死鬼。
虽然众将领奋力救朱元璋一命，但吴军伤亡惨重。光是将军就死了30多个。他登基后，在康郎山修建了忠臣庙，并雕刻了36位将军的雕像。新港乡郊外，有韩成庙，用于朝鲜造像，当地政府供奉春秋祭。这是后话。
朱元璋回到康郎山后，汉军弃船如潮水般爬山，将朱元璋生擒。此时，朱元璋已经脱下红袍，换上绿袍。汉军又一声呐喊: 穿绿袍的朱元璋，别跑了，和尚朱。
黄昏时分，朱元璋筋疲力尽，躺在一棵古槐树下透透气。汉军的箭从他耳边呼啸而过。他赶紧脱下绿袍，披在一棵槐树上，穿上典当服，在乱军中逃命。第二天，陈友谅派人去槐树下接朱元璋的尸体，只见一袭绿袍被无数箭矢钉在槐树上。陈友谅命令士兵砍下一截古槐，以便用雪来怨恨它。朱元璋登基后，将这种救命树命名为 怀将军 ，被老百姓称为 淮叔将军 。
第二天，朱元璋再次出现在指挥舰上，陈友谅大吃一惊。朱元璋不仅没死，还打伤了张定边将军。他不禁感叹: 常遇春一出，我军将无力与之抗衡！ 他的弟弟陈友仁喊道:兄弟，不要长别人的志气，灭自己的威风，等小弟把常遇春抓来献给大哥！
陈友仁命令500艘巨舰围攻常遇春。常遇春把船队分成几部分，分头前进，派出20个敢死队分7艘船，在船头船尾装满硫磺、火药和几个穿盔甲的稻草人，迅速向陈友仁船队推进。陈友仁的战舰太大了，而且是用铁链连接的。另外，秋天，湖水浅，沙滩多。尾巴太大掉不下来，不方便移动。看似水排入大海，实际上处于被动地位。当常遇春派出的七艘船向汉军的战船推进时，汉军的箭如蝗虫，稻草人呆立不动。当船只接近巨轮时，20个敢死队从水中潜入，跳进船上的仓库，向巨轮投掷点燃的火把、硫磺和火药。突然，陈友仁的巨轮连成一片火海。常遇春的指挥官杀了他们，无数汉军被烧死淹死。陈友仁被活活烧死，半个鄱阳湖被鲜血染红。
船哥死了，陈友谅哀悼，投降康山，坚持不下去了。一下子就把吴君行告到了枢密院，首领丁普朗始终没有投降。这个丁普朗原来是陈友谅的部将。1360年，朱元璋进军江州，路过小孤山时，投奔朱元璋，参加鄱阳湖战争。陈友谅怒道: 一个任性的人有什么用？开枪打死他。 张定边建议 问清楚情况再杀也不迟。 丁郎进去磕头道:“好！我不该死。请保持警惕以防紧急情况。水屏障是不可穿透的。今晚常遇春会在梅溪嘴登陆，从背后抢村。 半信半疑，陈友谅亲自调兵，迂回梅溪嘴。2时许，湖州芦苇丛中有大批人马，鼓声震天，似有埋伏。汉军大叫杀将，芦苇丛中却没有一个人。只有几十面旗帜在芦苇丛中飘扬。陈友谅正要撤军，后方营地突然发生火灾。朱元璋的大队人马从落基山杀来，陈友谅失了兵，又失了力。
第二天，朱元璋指挥船队强攻康山水村。七艘火红的船像游龙一样向汉军巨舰冲去。火药船靠近陈友谅船队时，风助火起，火势肆虐空。湖水全红了，陈友谅的巨舰成了一片火海，六十万大军损失了一半。它只好退到康山的鞋山，因缺粮少草，准备返回武昌。当陈友谅率领败兵行至安徽宿松县入海口，看到追兵渐行渐远，不禁长叹一声说: 刘基是个守旧的人。如果我们在这里放下下一队，我们就完了。 话还没说完，一声枪响从芦苇丛中驶出两队人马，朱元璋的两个将军国盈和廖永忠，都持枪站在船头。已经成了惊弓之鸟的陈友谅出了一身冷汗，暗暗叫苦: 我死了。！当他从船舱里伸出头来指挥100号船突围时，一支硬箭穿过他的左眼，一路穿过他的大脑，将他当场击毙。张定边拼命死守陈友谅的尸体，陈友谅的次子陈力突围，逃往武昌。至此，持续两个多月的鄱阳湖水战，以汉军60万大军全军覆没，陈友谅战死而告终。
公元1368年，朱元璋在南京建立了明朝。为了宣传自己是真命天子，诸神保佑，他在庐山修建了御碑亭和游仙亭，重修了天池寺，编造了周颠大军助海口、赤脚和尚送药到南京等神话传说。
