“九州”一词最早出现在战国时期魏人以大禹名义写的《尚书·龚宇》中。文章称，大禹治水时将天下分为“九州”，即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、禹州、凉州、永州。
如今，这些九州都有自己相应的地区。
冀州起于黄河壶口，涉及山西、河北、河南等省的部分地区。
兖州起于黄河下游，助水，涉及河北、河南、山东部分地区。
青州起于渤海、泰山，涉及河北、山东半岛。
徐州东起黄海、泰山、淮河，涉及山东、江苏、安徽部分地区。
扬州，起于淮河、黄海，涉及江苏、安徽、江西及其以南。
荆州起于京山、衡山，涉及湖北、湖南等地。
禹州起于中原，黄河下游，涉及河南、山东等地。
凉州从华山、黑水开始，涉及陕西、四川、甘肃、青海等地。
永州起于黑水、西和，涉及陕西、内蒙古、宁夏、甘肃、新疆等地。
上述九州的划分包括了古代中国的所有边界。所以九州一直被认为是全国乃至世界的代名词。除了“九州”，后世还有“十二州”。“十二州”是比“九州”更多的地区，主要是河北最北部、内蒙古、辽宁、黑龙江。
“九州”最早出现在龚玉。相传古代大禹治水时，“天下”分九州(还有一种说法 ，是黄帝创造的)，于是九州成了古代汉地的代名词。九州的地域划分也不一样。古人认为世界是圆的，“方圆”指的是范围。因此，“九州方圆”的意思是“中国”。 也就是方圆，九州，是一片地大物博的壮丽景象。
史书《于霞公书》记载，大禹时代，天下分为“九州”，即禹州、青州、徐州、扬州、荆州、凉州、永州、冀州、兖州。龚宇描述的九州范围包括北部的燕山山脉、渤海湾和辽东，南部的南海，西部的甘肃西部地区和东部的东海。九州也是当时士人将来统一全国的计划，反映了他们的政治理想。
禹州，因地处九州，别称中州。今天河南省的大部分地区属于禹州，所以简称“禹”。
其中冀州范围巨大。按马融的说法，“玉屏水土，和九州。顺冀州北广大，分并州。燕，齐辽源人，燕置幽州，齐为营州。所以是十二个州。”即并州、幽州、颍州以冀州为界划分，加上原来的九州，九州有时称为十二州。
据《尔雅·迪什》记载，有幽营而无绿营。青州并入徐州，凉州并入永州，颍州、幽州被冀州分开。
据《李周·换官·取方氏之位》中记载，没有梁、徐，只有尤、何，因为灭商后，徐州并入青州，凉州并入永州，冀州之地分为并州、幽州。
