湖泊是由湖盆、湖水和水中所含物质组成的自然复合体，参与自然界物质和能量的循环。因此，被陆地包围的内陆水体称为湖泊。湖泊指的是一大片内陆死水，一条河流的扩张部分，一个堵塞的水库或一个间歇的或以前被覆盖的湖床。
由洼地积水形成的相对广阔的水域。现代地质学定义:陆地上洼地内涝形成的水体，水域相对较广，换向较慢。定义:湖泊和沼地都是陆地水域，但湖泊是指地表有芦苇等水生植物的水域，沼地是指地表没有芦苇等水生植物的水域。
在世界各地的湖泊中，更多的湖泊是由冰川作用形成的，而不是由其他方法形成的。在北半球冰河时期，大面积的冰川冰缓慢地向南流经北美、欧洲和亚洲的北部，携带着从冰川下的岩石表面刮下的大量碎石和碎屑。冰川在岩石脆弱的地区凿出许多盆地。其他的盆地是在冰川留下一些残骸的地方形成的，这些残骸在河谷中形成了水坝。今天，加拿大中部、明尼苏达州、密歇根州、威斯康星州和类似冰川地区的无数湖泊主要位于这种被称为冰碛盆地的盆地中。
一些五大湖是过去冰川大规模侵蚀和沉积的结果。纽约西部的手指湖群位于一个古老的山谷中，这个山谷被冰吹得更深，被冰川沉积物挡住了。北美五大湖位于古老的山谷或低地，它们的边缘是由冰碛形成的。五大湖面积约245，000平方公里，形成了一条大型内陆水道和世界上最大的淡水湖。苏必利尔湖是最大的淡水湖，只有咸水湖里海比它大。
湖泊形成的另一个原因是火山活动。在世界的许多地方，小湖是由死火山口形成的。在法国南部的Overwien，德国北部的Eiffel，意大利罗马周边地区，都有很多这样的饭。弗吉尼亚州里士满；南卡罗来纳州的哥伦比亚，佐治亚州的奥古斯塔和哥伦布。一些火山的山峰在巨大的喷发中被吹落，或者火山中心坍塌，留下一个大的火山口或破火山口，从而形成湖泊。
过去，海床的某些部分上升形成陆地。地面上这些浅而不规则的盆地仍然形成湖泊。下雨时，淡水被用来补充原来的盐水，它们就成了淡水湖。佛罗里达南部和西伯利亚苔原的一些湖泊也是这样形成的。
