子午古称子午，南有午，北有子。午门是紫禁城南面的主要入口，位于紫禁城的南北中轴线上。位于子午处，故名午门。 午门是故宫的正门，位于故宫南北中轴线上，高37.95米。建于明朝永乐十八年(1420年)，清顺治四年(1647年)重修，清嘉庆六年(1801年)重修。
有端门、天安门门(皇城的正门，明代叫承天门)、大清门(明代叫大明门)，其次是太和门(明代叫奉天门，后改名黄鸡门，清代改名)。每扇门里面，两边都是整齐排列的走廊。这种以门道围绕广场的布局形式，受中国古代“五门三朝”制度的影响，有利于突出宫殿建筑的雄伟庄严特点。午门是紫禁城的正门。城市的东西两侧与台湾相连，围绕着一个正方形的广场。北门楼，九间房宽，重檐黄瓦顶。东西平台十三间，从门楼两侧向南排开，形如雁翅，又称雁翅。东西雁翅楼南北两端各有一座带重檐的金字塔形屋顶。雄伟的午门三面环山，五峰突起，气势磅礴，故俗称五峰楼。
午门有五个开口，但从前面看，好像有三个。其实正面有左右两个抱膝门，分别位于东西方堡垒的内侧，一个朝西，一个朝东。这两个门道分别向东和向西延伸进平台，然后向北拐，从城北出去。所以从午门后面，有五个门道，所以有“三明五暗”的说法。正门通常只有皇帝才能进入；皇帝结婚，皇后可以进一次；三个中了状元，状元，花时间在宫考的人，可以走出这个门一次。清朝时，文武大臣出入左侧门，帝王将相出入右侧门。左右掖门平时不开。当皇帝在太和殿举行盛大仪式时，文武官员只能通过两个掖门进出。
午门也是发布诏令的地方。皇帝在春天开始时送春饼；中午送凉糕，重阳送花糕。农历十月一日，发行次年的历书。每年腊月初一，都会在午门举行颁发次年历书的“新月奖”仪式。遇有重大战事，军队凯旋时，要在午门向皇帝举行“献战俘仪式”。
中午，门楼周围有两个亭子，里面有钟鼓。什么时候敲钟，什么时候打鼓，都是有规矩的。皇帝拜坛庙，赐午门钟；皇帝祭祖庙时敲鼓；当皇帝登堂举行仪式时，钟鼓齐鸣。当然，每年十月初一，清帝都会在午门发布第二年的历书，并举行发布仪式，称为“授新月之礼”。明朝皇帝在午门外广场殴打犯事大臣。明代大臣受“宫刑”处罚，但不存在当场被打死的情况。
