这个词最早出现在唐朝。当时官方规定，所有学校都要优先教授儒家经典。而且儒家经典分为“正典”和“旁经”两类。其中，认真是最重要的。你必须熟悉一两部电影，并且对它们极其精通。读“正经”书的人也被称为“正经人”，而读其他书则被视为无所事事。后来，严肃被引申为庄重、得体的意思。
“严重”一词最早出现在唐代。到了唐代，政府规定除了音乐、数学等专门科目外，其他学校都以经学为基本教学内容，并进一步将经学分为“正经”和“旁系经”。其中“严肃”部分是学生的必修课，要求学生至少全部熟悉，并掌握其中一部分，才能毕业。
具体来说，礼可以分为三类:大经、中经、小经。其中《礼记》、《春秋左氏传》是三年学制的大经；《诗经》、《周立》、《仪礼》是经典，学制两年；《周易》、《尚书》、《春秋杨公传》、《谷亮传》称为《小经》，学制一年半。而“侧经”指的是《孝经》和《论语》，学制一年。
相对而言，学校更注重“认真”的教学，每门课都有专门的老师讲解。对学生学习“正经”的要求远高于“边经”。后来随着儒家思想的演变发展，“礼”的具体含义也发生了变化。南宋理学大师朱提出《论语》，与孟子、中庸、大学合为“四书五经”，与《诗》、《易》、《礼》、《春秋》合为“五经”。从此，“四书五经”成为学者们奉为圭臬的“庄严”。
另外，历史上曾经有人把儒家的“十三经”全部视为“正典”，而把其他各种学派的著作归为“旁经”。如晋代葛洪在《抱朴子·白子家》中说:“义是道德的深海，子书是深化的溪流。”一般来说，因为儒家思想一直受到统治者的推崇，所以这些“礼”是上不了儒家的“十三经”的。因为历代科举考试都是以这些“庄重”作为考试内容，“庄重”的掌握程度决定了士人的命运。所以读“正经”涉及到做官的可能，被视为“正经事”。读“正经”的人也叫“正经人”，而读别的书则被视为不务正业。
