淬火是工件热处理的一种方法。将工件加热到一定的高温，然后用水、油或空气体快速冷却，使工件表面硬化。这种处理过程称为淬火。淬火时，最常用的冷却介质是盐水、水和油。盐水淬火的工件容易获得较高的硬度和光滑的表面，不易产生未硬化的软斑，但容易使工件变形严重，甚至开裂。而使用油作为淬火介质，只适合于淬火一些过冷奥氏体稳定性高的合金钢或小尺寸碳钢工件。
淬火的目的是将过冷奥氏体转变为马氏体或贝氏体，获得马氏体或贝氏体组织，然后在不同温度下回火，大幅度提高钢的硬度、耐磨性、疲劳强度和韧性，以满足各种机械零件和工具的不同要求。还可以通过淬火满足一些特殊钢材的铁磁性、耐腐蚀性等特殊理化性能。
将金属工件加热到适当温度并保持一段时间，然后浸入淬火介质中快速冷却的金属热处理工艺。常用的淬火介质有盐水、水、矿物油、空气体等。淬火能提高金属工件的硬度和耐磨性，因此广泛应用于各种工具、模具、量具和要求耐磨的零件(如齿轮、轧辊、渗碳件等。).通过不同温度的淬火和回火的组合，可以大幅度提高金属的强度、韧性降低和疲劳强度，获得这些性能的组合(综合力学性能)，以满足不同的应用要求。此外，淬火还可以使钢的某些特殊性能获得一定的理化性能，如永磁钢增强其铁磁性，不锈钢提高其耐腐蚀性。
淬火技术广泛应用于现代机械制造业。几乎所有重要的机械零件，特别是汽车、飞机和火箭上使用的钢零件，都经过淬火。为了满足各种零件的不同技术要求，开发了各种淬火工艺。比如根据要处理的部位，有整体、局部淬火和表面淬火；根据加热时相变是否完全，有完全淬火和不完全淬火(对于亚共析钢，这种方法也叫亚温淬火)；根据冷却过程中相变的内容，有分级淬火、等温淬火和低速淬火等。另外，由于劣质品法各有特点和局限性，都是在一定条件下应用的，其中感应加热表面淬火和火焰淬火是最常见的应用。激光束加热和电子束加热是正在迅速发展的高能量密度加热淬火方法，由于它们具有一些其他加热方法所不具备的特点，正在引起人们的关注。
