四书指的是大学，中庸，论语，孟子。五经是指《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》。四书五经，统称四书五经，泛指儒家经典。《礼记》通常包括三礼，即礼、周礼、礼。《春秋》通常与解释《春秋》的《左传》、《杨公传》、《谷亮传》分开出版。四书之名始于宋代，五经之名始于汉武帝。
《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》，合称为四书，是儒家传道授业的基本教材。数百年来，“四书”在中国广为流传，其中许多句子成为家喻户晓的格言警句。其中《论语》、《孟子》是孔子、孟子及其学生的发言集，《中庸》是《礼记》中的两篇。南宋著名学者朱第一次将它们合在一起编纂。然而，在朱之前，程颢、程颐兄弟就大力提倡这些书。他们认为《大学》是孔子传授“初学之德之门”的重要著作，由曾子编著。《中庸》是一本“孔子教心术”的书，是孔子的孙子写的“一支笔教孟子的书”。这两部书和《论语》、《孟子》一起表达了儒家的基本思想体系，是研究儒家思想最重要的文献。根据这一观点，朱编纂了《论语》、《孟子》、《大学》和《中庸》。它们被称为“四书”，或简称“四书”，因为早期儒学的四个代表人物:孔子、孟子、曾参和子思。朱分别对这四本书进行了注释，其中大学时对中庸的注释被称为“章句”，对论语和孟子的注释因引用了许多别人的说法而被称为“集注”。值得注意的是，朱所编四书的顺序原本是《大学》《论语》《孟子》《中庸》，是按照由浅入深的学习顺序排列的。因为后世的《中庸》篇幅较短，又为了便于刻印出版，所以在《论语》之前就提到了《中庸》，成为大学的通俗顺序，前年的《论语》《孟子》。因为朱的《四书集注》既综合了前人的理论，又有自己独特的见解，是适用于世人的。由于以程颢、程颐、朱为代表的“程朱理学”地位的上升，朱死后，朝廷审定其注四书为官书，从此流传开来。元代延祐年间(1314-1320年)恢复科举，正式将出题范围限定在朱《四书注》中。明清沿袭元制，衍生出“八股文”考试制度。书名也出自朱注《四书》。四书不仅是儒家经典，也是每个读者的必读之作。到了现代，“四书”也被编入小学课本。
《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》合称为五经。五经是以儒家思想为基础的五部古代经典著作的统称。据说都是儒家创始人之一的孔子编辑或修改的。秦始皇的《焚书坑儒》据说是秦烧的，琴书从此失传。在此基础上，东汉又增加了《论语》、《孝经》，共七部经典；唐朝加上《周立》、《礼记》、《春秋公羊传》、《春秋谷亮传》、《尔雅》，共有十二部经典。《孟子》是宋代加进去的，然后《十三经注》是宋代流传下来的。十三经是儒家文化的基础著作。就传统观念而言，《易》、《诗》、《书》、《礼》、《春秋》称为经典，《左传》、《杨公传》、《谷亮传》属于《春秋经》、《礼记》。
