往复式发动机和旋转式发动机都是依靠空混合气燃烧产生的膨胀压力来获得旋转力。两种发动机的机理区别在于利用膨胀压力的方式。在往复式发动机中，活塞顶面产生的膨胀压力向下推动活塞，机械力传递给连杆，带动曲轴旋转。
转子发动机，对于转子发动机，膨胀压力作用在转子侧面。从而将三角形转子的三个面中的一个推向偏心轴的中心。这种运动是在两个分力的作用下进行的。一个是指向输出轴中心的向心力，一个是使输出轴旋转的切向力(ft)。
