要想知道两者的区别，首先要知道油是怎么产生的。所有发动机机油都是由基础油和各种添加剂混合而成的。矿物油、半合成油、全合成油最大的区别在于基础油的不同，基础油的生产方式不同，决定了机油最终的等级和品质。机油中的添加剂决定了机油的其他品质，如粘度、清洁度等。不同品牌的机油有不同的添加剂成分，所以不同品牌的机油有不同的特性。比如壳牌清洁性能强，嘉实多润滑保护更好，美孚综合性能最好。
矿物油所用的基础油是分馏有用的轻物质(如航空空油、汽油等)后剩余的底油提炼的产物。)在原油提炼过程中。本质上是利用了原油中的劣质成分。是目前市场上常见的一种润滑油。它以从石油中提取的矿物油为基础，并掺入一些添加剂。这种机油更多用于润滑，可以满足普通发动机的日常工作需要，但在发动机清洁度和可维修性方面功能较差。矿物油最大的优势就是价格低。对于一些低价的普通家用车来说，这款机油是个不错的选择。
半合成油使用的基础油是经过加氢裂变技术提纯后，与一定比例的全合成基础油调和而成，所以严格来说，半合成机油只能算是矿物油。其中添加了大量的合成机油添加剂，既保证了润滑功能，又有一定的清洁和修复功能。其价格比合成机油便宜，性能优于矿物油，是一些中低端车型的理想选择。
全合成油使用的基础油是原油中从气体或天然气中分散出来的丙烯，再经过聚合、催化等复杂的化学反应精制成由大分子组成的润滑液。本质上是利用原油中较好的成分，经过化学反应，人为控制，达到预期的分子形态。这种油的分子排列整齐，所以各方面性能都比矿物油和半合成油强很多。所有的合成发动机油都是在这种基础油中加入各种高品质添加剂制备而成的。具有高粘度指数、强低温流动性、优异的抗泡性、清洁度等指标，具有更好的抗氧化、抗剪切等性能优势，能更好的保护发动机。一般适用于一些高端车型，现在广泛使用的涡轮增压发动机也要求全合成机油。
可以看出这三种油的基础油差别很大，
首先当然是价格的差异。
矿物油来自天然物质的提炼，生产成本低；合成油是化学合成的，生产成本高，两者之间自然有差价。正是因为两者的价格差，才诞生了“半合成机油”这种性价比略好的产品。
其次，从性能上来说，合成机油自然更好。
矿物油是天然产物，所以参与润滑的物质比较复杂，各种物质的润滑能力、低温高温能力、抗氧化能力(耐久性)都不一样。
合成机油是一种合成机油，专为润滑性能而设计，纯度高，性能稳定。合成机油发动机在初期低温流动性、高温抗氧化性和整体耐久性方面都会很好。关于大家关心的油耗，在同样的机油标号下(标号会在下一篇文章中写)，合成机油“理论上”可以降低油耗，更好的保养发动机。
如何真正为自己的车辆选择合适的机油？据认为，车辆的使用频率是一个需要考虑的因素。如果你平时经常使用车辆，一年行驶超过10000公里，那么就选择全合成机油，在车辆行驶到10000公里但不到一年的时候更换。这样换油周期不是很长，对发动机的保护比矿物油更好。如果你平时使用车辆的频率较低，每年行驶里程只有五六千公里，建议选择矿物油，半年更换一次，这其实比一年换一次合成机油对发动机更好。
