重金属是指密度大于4.5g/cm3的金属，包括金、银、铜、铁、汞、铅、镉等。重金属在人体内积累到一定程度，会引起慢性中毒。
环境污染中的重金属主要是指具有显著生物毒性的重金属元素，如汞、镉、铅、铬、类金属砷等。
轻金属是指密度小于4.5g/cm3的金属，分为有色轻金属和稀有轻金属两大类。轻金属包括铝、镁、钙、钛、钾、锶和钡，稀有轻金属包括锂、铍、铷和铯。
