据史料记载，兰州牛肉面起源于唐代回族民众的创造，至今已有一千多年的历史。但
在当时由于它工序繁杂、用料考究，一直未能成为大众食品。一直到了清朝初年，兰州才
有第一家牛肉面馆。清代称兰州牛肉面为
"
热锅子牛肉面
"
，此面以汤为重，汤则以牛、洋
肝子的汤加一定比例的牛肉汤经澄清处理后使用，其味清香扑鼻，独具风格。为了招徕生
意，店主推出
"
进店一碗汤
"
的让利经营方式。顾客喝完汤后，顿觉爽口醒胃，食欲大振，
从此兰州牛肉面的名气不胫而走。在此基础于上又在牛肉汤的
"
清
"
字上下功夫，在
"
味
"
字
上求发展，在
"
质
"
字上求时常，最终以
"
汤清镜，肉烂者香、面细者精
"
的独特风格，把兰
州清汤牛肉面推向了炉火纯青的高度，臻于完善，终于形成
"
一清、二白、三红、四绿、五
黄
"
（汤清、白萝卜、红辣椒、绿蒜苗、黄面条）的汤面特点，达到了色、香、味、形和谐
统一的独具特色，且价廉物美深受广大市民的喜爱。解放后兰州牛肉面馆增加到二十多家，
最后余存的仅剩四、五家。
牛肉面，是一道常见的面食，也是兰州的传统名食。它具有"一清、二白、三绿、四红、五黄"的特征，且色香味美，誉满全国。全国各地都会有"兰州正宗牛肉拉面"的招牌，但其实都并不正宗，兰州牛肉面只有在兰州才能达到原汁原味。
兰州牛肉面最早始于清嘉庆年间，甘肃东乡族马六七从河南省怀庆府苏寨村(河南博爱县境内)国子监太学生陈维精处学习小车牛肉老汤面制作工艺后带到兰州，经陈氏后人陈和声、回族厨师马保子等人的创新、改良牛肉面后，以"一清(汤)、二白(萝卜)、三绿(香菜蒜苗)、四红(辣子)、五黄(面条黄亮)"统一了兰州牛肉拉面的标准。
在其后200多年的漫长岁月里，兰州牛肉面享誉天下，以肉烂汤鲜、面质精细而蜚声中外，打入了全国各地，赢得了国内乃至全世界范围内食客的好评和荣誉，并被国家确定为中式三大快餐试点推广品种之一，被誉为"中华第一面"。
兰州牛肉面，具有牛肉烂软，萝卜白净，辣油红艳，香菜翠绿，面条柔韧、滑利爽口、汤汁、诸味和谐，香味扑鼻，诱人食欲等特点。面条的种类较多，有大宽、二宽、韭叶、一窝丝、"荞麦棱等，还有"二细"、"三细"、"细"、"毛细"等，食客可随爱好自行选择。当地人们描述它是一清、二白、三绿、四红、五黄，即:牛肉汤清如白水，几片白萝卜纯白，汤上漂着鲜绿的蒜苗，辣椒油红，面条光亮透黄。因此，兰州牛肉面的声誉一直延续。
兰州清汤牛肉面有"一清、二白、三红、四绿、五黄"五大特点。即牛肉汤色清气香萝卜片洁白纯净辣椒油鲜红漂浮香菜、蒜苗新鲜翠绿面条则柔滑透黄。兰州人似乎对醋特别偏爱，端来一碗面，先操起大腹醋壶。调入一股香醋，仿佛只有这样才能吃出牛肉面的酸辣清香。吃牛肉面往往要超出平常的食量，一碗面直吃得发梢冒汗，还要将酸辣的清汤喝个精光。
吃牛肉面，要注意两点:一、牛肉面好吃，但不要把它当成每日必吃的早餐二、牛肉面中的营养价值搭配不太合理，在吃牛肉面的时候要进行合理的调整。
兰州牛肉面中的面条是由面粉加蓬灰(碱)揉合而成的，面粉中的蛋白质经碱的作用遭到破坏，况且蓬灰对胃的刺激非常大，所以所有牛肉面馆都放有醋壶由顾客往牛肉面中添加以冲淡碱的味道。牛肉面中添加的蒜苗和香菜是最原始的营养物质，它能够提供一定的维生素和矿物质，但由于量太少而远远不能满足人体的需要，这时就要添加一些小菜予以补充。
