饰以禽兽纹样来区分官员等级的方法最早源于唐代女皇武则天时期。在此之前的官服多采用佩印绶制和色制，是以佩饰的数量和服装的颜色等来区分等级。武则天把饰有动物纹样的绣袍赐给文武官员，以此来作为品级官位的区别。这种创意一改朝服等级的形象，使人一看便知。
清早期，只有武官为补服制，而补子可随意缀织于朝衣、短褂、皮褂、马褂之上。到了顺治九年后，对补服的制作有了改变，几乎全盘承袭了明朝的定制，只有个别纹样有所删改。各级官员补服为石青色，款式也一致，为圆领、对襟、平袖过肘、身长过膝，区别仅在于补子形状和纹样的不同。
清代的补子直接袭于明朝，但也有所发展和变化，二者的主要区别，首先在于型制上。明代补子施于袍，清代补子用于褂。明服为团领衫，前胸补子是完整的一块，清服是对襟褂，前胸的补子被一分为二。明代的补子既有单独缀织到补服上的，也有事先直接织绣在补服上的，清代则为单独织绣成后再缝缀到补褂上的。明代的补子大约40厘米见方，清代的补子稍小，约30厘米见方；再有就是明代的补子多以红色等素色为底，金线绣花，清代的补子则是以青、黑、深红等深色为底，五彩织绣，色彩艳丽。明代补子四周多为光边，清代补子四周加工精细，多采用花边，并具有装饰效果。明代文官四品以下的补子，多绣有一对飞禽，清代的禽兽均绣单只。
明代的补子只饰于前胸后背，清代宗室的圆补有的不仅饰胸，还有的饰于两肩之上。
缀绣在清代官服上的补子，是识别官员等级的一种标识。它只不过是绣工的复杂程度和颜色的差别。补子随着官职而存在，且受到朝廷的限制，不能大量制作。因此有极高的工艺价值和历史价值。如今，它已成了一种珍贵的文物藏品。
官员所缀绣的补子图案各有不同，主要以文官采用飞禽饰样，武官采用走兽图案，用以显示出武官的威武气势。而官员的元配夫人为朝廷命妇，亦可随夫婿官阶，可在正式的霞帔胸、背部分缀有补子。
补子分圆补和方补两种。圆补用于贝子以上皇亲者，上为五爪金龙纹，分别饰于左右肩上及前胸和后背。方补均用于文官和武将等官员。
文官缀绣的补子图案分别为：一品为仙鹤，二品为锦鸡，三品为孔雀，四品为云雁，五品为白鹇，六口若悬河为鹭鸶，七品为（氵+鸡）（氵+束+鸟），八品为鹌鹑，九品为练雀。
武官缀绣的补子图案分别为：一品为麒麟，二品为绣狮，三品绣豹，四品绣虎，五品绣熊，六品绣彪，七品绣犀牛，八品与七品相同也是绣犀牛，九品绣海马。
清代的补服制度严格，任何人不得逾越。年羹尧的儿子因穿了四团龙补服一项，在给年羹尧定罪时，就有这一项：“非其人，不得服其服，顺礼也。”
当时，也有官员因自己的职位低，为了提高自己的地位，私自找绣工制作的。加工厂清廷三令五申禁止私自制作比自己官职高的补子，但为了利益仍有造假之事发生。制作这些补子的机构，是皇家专门织造绸锦缎的织造衙门。皇家织造衙门聚集了天下的能工巧匠，他们用各种绣丝彩料，运用和继承精湛的织绣技术手法，织绣出了誉满天下的传统服饰。这些补子如今已成了珍贵的文物和艺术珍品了。
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