四世三公的意思是：（东汉）袁绍，自其高祖至父辈，四代皆有居三公位者，时称“四世三公”。
三公，是指三位宰相。在东汉，三公（即三位宰相）的官名分别是：太尉、司徒和司空；如果勉强类比，大概类似于现在的“正国级干部”。所以，“四世三公”指的就是家族里有四代人都坐到了“三公”的位置。
之所以会出现“四世三公”的现象，是有其历史原因的，因为按照汉代官员的任命制度，当官是靠推荐的。而推荐的标准是：
1、是读书人，这是身份的要求；
2、通晓儒学经典，这是才的要求；
3、举孝廉，这是德的要求。
所以，一旦某个人当官了，一般会做三件事：
1、拥有好的教育资源，培养自己的子女也当官；
2、使用推荐的权力，推荐自己的子女当官；
3、使用推荐的权力，推荐其他的寒族子弟当官；
这样的结果是：某一个人当官，整个家族都当官；同时，推荐了某寒族子弟，对方家族报恩，又反过来推荐自己的家族。最后，几个家族互相抱团，越滚越大，几乎垄断了仕途。而这样的家族，就叫作士族。和士族相对的，叫寒族。
在汉朝末年，被贴上“四世三公”标签的人，叫袁绍。所以，袁绍是彻彻底底的士族。
读了三国的朋友都知道，袁绍老是标榜自己是“四世三公”，所以别人的身份地位都比不上他，别人也应该对他们恭恭敬敬、客客气气的。
就连后来挟天子以令诸侯的曹操，也一直被袁绍嫌弃，说曹操不过就是个宦官之后，完全都不能跟他的“四世三公”相比。
四世三公到底是啥来头？四世三公总体的意思是指的是，四代人里，每一代都有人位居三公之位，因此我们得先弄明白什么是“三公”。是什么意思，这就涉及到中国古代封建社会官制的问题
秦始皇一统天下后，便设立三公九卿制。这里面的三公，便是丞相、太尉、御史大夫，他们的地位是百官当中最高的。
丞相统领百官，处理全国政事，相当于国务院总理；
太尉负责全国的内外军事事务，相当于现在的军委主席；
御史大夫负责监察百官，相当于现在的纪委书记；
汉朝建立后，借鉴了秦朝的许多制度，但随着时代的发展，丞相被改为司徒，太尉被改为司马（后来又改回太尉），御史大夫被改为司空，各自的权利和职责也做出了一些调整。
就这么的，汉朝时期的三公，分别是司徒、司空、司马（太尉），直接对皇帝负责军国大事，地位崇高，身份显赫，是无数人一生努力奋斗的最终目标。
这也就导致，有不少人通过一生的努力位列三公，突然的就失去奋斗的目标。因为不管他们在这个位置上再做出多么大的贡献，也不可能更进一步。为此，汉朝又设立“三师”制度。
“三师”，分别是太傅、太师、太保，意思就是，只要你为国家为朝廷做出了巨大贡献，那就可以给皇帝当老师。如此一来，那些失去人生奋斗目标的人们，顿时又都来了精神，又开始想着如何成为三师，来给皇帝上课当老师了。
虽说三师在地位上高于三公，但三公没有实权，并无法对百官下达命令。
袁绍说的“四世三公”，指的是哪几个人不管是拥有实权的三公，还是能给皇帝上课当老师的三师，所拥有的影响力都是无法估量的，在一定时期甚至都可以影响皇帝的决策。
而袁绍的家族，可是一连四代，都有家族成员位居三公，而他们分别是：
袁绍的父亲袁逢担任司空，叔叔袁隗担任太傅；
袁逢的父亲袁汤，担任太尉；
袁汤的叔叔袁敞，担任司空；
袁敞的父亲袁安，担任司徒。
可以说，东汉的政治、经济、军事，都曾经被袁家控制过。
几代人都位居三公，那所拥有的能量是不可估量的。更何况在汉朝，选拔人才的方式还是察举制。
察举制的意思就是，由各地方的官员，或有名望的人来向朝廷推荐人才。当然了，有的人向朝廷推荐的是人才，但有的人推荐的，却是自己的亲朋好友。
