2008年初，胡锦涛总书记在视察安徽时，第一次明确提出了“泛长三角”的概念和“泛长三角区域发展分工与合作”问题；之后不久国务院常务会议审议并原则通过了《进一步推进长江三角洲地区改革开放和经济社会发展的指导意见》；同年7月底由苏浙沪相关方面主办的首届泛长三角区域合作与发展论坛在上海举办。来自各方面的信息表明：在国际经济一体化日益深入和国内经济转型升级压力加大的宏观背景下，“泛长三角区域发展与分工合作”问题，再次引发人们的广泛关注和热烈讨论 。
长三角作为一个自然地理概念，它的本意是指长江所携带的泥沙在入海口不断淤积形成的堆积体，其范围一般认为仅限于江苏镇江以东，通扬运河以南，浙江杭州湾以北，是长江中下游平原的一部分，面积5万平方公里。如今人们更关注它的经济社会意义，通常有小长三角、大长三角、泛长三角等提法。
小长三角即为长三角城市群，位于中国沿江沿海“T”字带，是中国最大的城市群，它由沿江城市带和杭州湾城市群构成，包括江浙沪基本全境和安徽部分地区，由上海、南京、杭州、宁波、苏州、无锡、常州、南通、扬州、绍兴、嘉兴、舟山、镇江、湖州、泰州、台州、合肥、金华、淮安、盐城、马鞍山、衢州、徐州、芜湖、 滁州 、淮南 、 丽水、 温州、 宿迁、 连云港30个城市组成。2010年3月在浙江嘉兴召开的长三角城市经济协调会第十次市长联席会议宣布，协调会成员由此前16个增至22个，即长三角核心城市群扩容，不仅吸收盐城、淮安、金华、衢州等4个苏浙城市为新会员，而且让泛长三角区域内的合肥、马鞍山两个安徽省的城市也正式“加盟”，使“长三角”突破了自然地理界线，成为真正意义上的经济区概念。2013年4月，徐州、 连云港、芜湖、 滁州 、淮南 、 丽水、 温州、 宿迁、等8座城市成为长三角城市经济协调会成员，至此长三角城市经济协条会会员城市达30个。
大长三角即通常意义上的长三角，以国务院今年印发的《关于进一步推进长江三角洲地区改革开放和经济社会发展的指导意见》（国发[2008]30号）为依据，正式明确了长三角区域范围为上海、江苏、浙江一市两省，为长三角的发展提供了更大空间。
泛长三角即“3+2”模式，是在长三角核心区域上海、江苏、浙江三省市的基础上，把长江中下游地区的安徽、江西两省共同纳入泛长三角经济区。泛长三角区域主要有三大优势：首先是交通优势，区域内已建成比较完善的高铁网络，区域内中心城市（南京、杭州、合肥、南昌）与上海之间的高铁车程均在3小时以内。其次是有比较强势的资本（浙商、沪商、苏商）在区域经济中游动，第三是地缘文化相近，同时这一区域同时也是传统意义上华东五省市的覆盖范围。
一般来说，整个长三角包括了苏浙沪皖四个地方，但是中心区就比较小了，很少有大长三角和泛长三角的说法，一般都是泛珠三角等说法，如果一定要分的话，长三角中心区基本就是上海为龙头，还有苏南五市，以及浙江的杭嘉湖绍甬，基本就是传统意义上的吴语区，而大长三角可以包括浙江南部的城市，以及江苏北部，但是不包括浙江温州，也不包括江苏的徐州，连云港，宿迁，当然泛长三角基本就是加入了安徽全部，还有江浙所有城市，基本就是三省一市的全部范围。
相信大家都知道，我国有两个重要的经济圈，一个叫做珠三角，地处华南珠江口，包括了广东南部和港澳地区，而另一个就是东部的长江三角洲，一般意义包括了苏南浙北上海，这里也是我国最富裕发达的地方，当然长三角范围并没有固定，很多人认为是苏南浙北上海属于长三角，而苏北和浙南不算，而还有人觉得江浙沪都属于长三角，更有人认为安徽如今也是长三角一部分，还有大长三角，泛长三角的说法。
其实这些都是中心经济区和非中心经济区的定义，比方说长三角最中心区域确实也就是苏南浙北上海，包括了苏锡常和南京镇江，还有浙江的湖州，嘉兴，杭州以及绍兴宁波，这些地方都是传统意义的江南水乡，也是吴越文化的核心区，所以说经济发展的也是最快的，而大长三角也就是现在扩容后的长三角核心区，加入了苏北沿江的城市，比方说扬泰通和盐城，因为这些地方受到了上海和苏锡常辐射，近年来经济也是迅速发展，所以说也纳入了长三角核心区。
而泛长三角，范围就更大了，确实包括了现在定义的三省一市，也就是除了江浙沪全境，以及安徽全部也纳入了长三角，所以说现在长三角的面积也是越来越大，当然最主要的核心区还是发展的最快，周边偏远的城市，可能还需要一定的时间才能慢慢纳入长三角。
