民俗起源：
关于灯节的起源，汉族民间的传说很多：
元宵节的起源传说一：隋炀帝色迷心窍，欲娶自己的妹妹。妹妹硬扭不过，借托除非正月十五出现繁星满地的奇迹，才可成婚。隋炀帝下令京城四周百姓到十五日晚每户燃灯火，违令者斩。至十五日晚，妹妹登楼见满地都是灯火，误以为真是繁星落地，纵身投河自戕。为了纪念这位不甘凌辱的女子，汉族民间百姓每逢正月十五都燃起了灯火。
元宵节的起源传说二：灯节源于汉武帝。当时宫女元宵正月过后想念家中父母，宫深禁严，怎么外出相会呢？足智多谋的东方朔得知后很同情，便设计成全她们，他先散布谣言，说火神君将派员火烧长安城，城里宫内一片恐慌。后又向武帝献计，十五晚上宫廷内人员一律外出避灾，满城大街小巷，庭院屋门，都挂上红灯，好像满城大火，以骗过天上观望监视的火神。武帝允诺，宫女们元宵遂趁机与家人相会。从此，每逢正月十五都要放灯。
元宵节的起源传说三：元宵灯会源于汉族民间的“放哨火”等农事习惯。每年正月十五左右，春耕即将来临，各地农民忙于备耕等工作。一些地区的农民就在这天晚上到地里把枯枝杂草拢在一起，放火烧掉，以除虫害。
元宵节放灯的习俗来源还有几种比较有依据但同时有争论的说法：
一种意见认为元宵节形成于唐代。《七修类稿》云：“元宵放灯，起唐开元之间，……从十四至十六夜，后增至五夜。”林达祖的看法与《七修类稿》稍有不同。他在《唐宋时代元宵看灯的盛况》一文中根据《旧唐书》有关睿宗的记载：“景龙四年，上元夜帝与皇后微行看灯，因幸中书令萧至忠之第。至丁卯夜又微行看灯。”认为“元宵节在明皇的父亲睿宗朝代已盛行了”。
另一种意见认为元宵节是汉代传下来的。唐代《初学记》：“《史记·乐书》曰汉家祀太一，以昏时祠到明。今人正月望日夜游观灯是其遗事。”《初学记》是受命于唐玄宗，为太子们学习文化而编纂的书籍。书中“令人正月望日夜游观灯”显然是指玄宗时代。《灯节小史》作者观今从《御览》引《史记·乐书》的说法，又据《曲洧旧闻》所载“唐沿汉武帝祠太乙自昏至明故事”，认为元宵灯节“看来是成于汉初的一种特殊事体，并不认为是一种娱乐”。罗启荣、欧仁煊在1983年9月出版的《中国年节》中认为：“汉文帝是周勃勘平‘诸吕之乱’以后上台的。勘平之日是正月十五。每逢这天夜晚，汉文帝都要出宫游玩，‘与民同乐’。‘夜’在古语中又叫‘宵’，于是，汉文帝就把正月十五这一天定为元宵节。不过，当时还没有放灯习俗。到了汉明帝永平十年（公元67年），蔡愔从印度求得了佛法，汉明帝为了提倡佛教，敕令在元宵节点灯，以表示对佛教的尊敬。”
还有一种意见认为元宵节源于释道的宗教活动。《涅盘经》曰：“如来 维讫，收舍利罂置金床上，天人散花奏乐，绕城步步燃灯十二里。”又《西域记》曰：摩喝陁国，正月十五日，僧徒俗众云集，观佛舍利放光雨花。而《岁时杂记》记载说，这是沿道教的陈规。道教把正月十五称为“上元节“。《灯节的起源与发展》一文认为，元宵灯节“最早起源于对火的崇拜”，“原始人发明了火之后”，“认为神秘的火能驱赶走一切妖魔鬼怪”。相沿成习，最先形成仪式活动的，便是“傩”，“傩”是一种持火驱鬼的习俗活动，其“原始形态，可追溯至久远的上古时代”。
中元节要放什么灯？
根据不同地方的习俗，中元节分为放天灯和河灯这两种。中元节放灯，据说是从上元节（元宵节）的张灯习俗演变而来，都有祈福祭祀的寓意。
一、放天灯
中元节放天灯，其实是七月的习俗，除了祭祀以外，更多是为了祈福。
中元节放的天灯，是又竹条编织成一个框，用宣纸糊住四面，再在里面点上一直蜡烛。
由于灯的外面是由纸做成的，所以很多人通常会把自己的愿望或是对逝去亲人的寄语写在上面，这才有了祈福和祭祀的作用。
但现在这种活动已经很少了，毕竟纸张易燃，放到天上总是会烧着的。烧着的天灯掉到地上，很容易造成火情，还有可能会砸伤人。
二、放河灯
很多地方在中元节都有放河灯度孤的习俗。
河灯也叫荷花灯，一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。
民间认为中元节是鬼节，鬼和水都为阴，所以中元节在河上放灯，有普渡鬼魂的作用。而且传说中元节的河会与冥河想通，若是在河灯上写下祝福，就会随着河水送到已逝的亲人那。
元宵节放花灯起源及元宵节起源朝代详情：
元宵节到来之时，民间多有放花灯的习俗，到处灯火辉煌，宛如白昼。放灯习俗起源于汉代。汉代佛教传入中国，皇帝多提倡佛教，汉明帝永平年间，皇帝亲自到寺院张灯祭神，以对神佛的尊敬，还于每年正月十五日夜，在宫廷举行太一神{北极星神}的祭典，寺院也要“燃灯表佛”，明帝命令士族庶民一律挂灯。此后这种佛教礼仪便流传到民间，年年上元之夜，张灯结彩，通宵达旦，这就是元宵节{又叫灯节}的由来。
到了唐代，元宵节放灯发展成盛况空前的灯市。唐玄宗时，就命人在皇宫之内大张灯彩。元宵节放灯，到了宋代十分热闹，并增加了十六、十七两夜，规模越来越大。明代的灯火依然可与唐、宋两朝媲美。清代末期，都市灯火的规模慢慢缩小，但农民舞灯的风俗却一直盛行。
元宵节放灯的时间，汉代仅在元宵节晚上，唐玄宗规定十四、十五、十六三个晚上，北宋延长到十七、十八共五个晚上，到了明朝朱元璋时，规定从正月初八晚开始张灯，延至十七晚落灯。唐代放灯时出现了杂耍技艺，宋代出现了灯谜。，到明代增设了戏曲表演。
民间流传着一个元宵节之夜张灯结彩的神话；传说人们远古时追打凶禽猛兽时，打死了玉帝的一只神鹅，玉帝传旨要在正月十五前后将人间的人兽财产化为灰烬，以解心头之恨。玉帝的丫环与人间凡人便想出了在正月十五前后，家家户户张灯结彩，燃烧火花、花炮的办法。
玉帝见人间火光四起，响声震天，以为人间失火，愿望得成。人类逃过了这一劫，以后每年正月十五日前后都张灯结彩、燃放烟火。
